Наказание для Тёмного

Больно! Я всё-таки ударилась подбородком и слегка прикусила язык. Зрители возбуждённо галдели, обсуждая увиденное и сквозь завесу пара явно пытаясь нас рассмотреть. Он развеялся быстро: не иначе помог Бэйв, который смахнул его воздушным потоком. Я обнаружила, что Арро лежит, как ни странно, поблизости, ворочается на боку, держась за виски и тряся головой. Его ноги безо всяких разночтений находились за пределами очерченного принцем круга.

Я проверила своё положение — внутри. Вся целиком и полностью, так сказать.

— Победила лиэса О’Кин! — громко провозгласил назначенный на сегодня распорядителем Бэйв.

Я огляделась: принц стоял, напряжённо вглядываясь в то, что происходит на плацу. Двэйн, словно приколоченный, сидел на том же месте, но не сводил с меня взгляда. Только на его губах играла едва заметная улыбка. А может, мне показалось: в глаза со лба текла испарина, и всё расплывалось.

Арро досадливо выругался, вставая. Махнул рукой, буркнув что-то вроде «это случайность» — и направился ко мне.

Я уже села, но вставать не торопилась: колени трясло на семь баллов из десяти. Казалось, я сейчас развалюсь на части по суставам.

«Ты справилась, Еся!» — ликовал Гугл, кружа над моей головой и посылая мне волны тёплого воздуха, чтобы я поскорее согрелась, а одежда просохла. У меня на это сил уже не осталось.

— Поздравляю! — буркнул Арро, подавая мне руку. — Ты сильная, хоть и прёшь, как таран. Надо быть изящнее. Ты же девушка!

Да ладно! Это что, похвала? И даже бесплатный совет… Неужто Арро решил сменить пренебрежение на уважение?

Впрочем, да… На таран — только так я пока и умела. Но ладно хоть не устроила пожар. Магическая завеса, выстроенная принцем, наверняка уберегала всё вокруг от нежелательного рикошета в зрителей или в окружающие предметы. Но безопасность никогда не бывает стопроцентной!

Я опёрлась на поданную мне руку и встала, стараясь не шататься.

Арро некоторое время ещё поддерживал меня. А затем вдруг уставился куда-то в глубины ворота рубашки. Да неужели снова пуговица оторвалась?! Эй! Вообще-то это неприлично, так таращиться!

— Что это у тебя? — наконец слегка ошарашенно выдал он.

А что там у меня? Ну не третья же грудь!

Я опустила взгляд и едва подавила стон гнева. Шишка арморума, которую я всё время носила на цепочке за корсажем, благополучно вывалилась из свободно облегающего тело топа и теперь болталась в вырезе, как увесистый драгоценный кулон. Может, Арро и принял бы её за обычное украшение, если бы от того места, где она соприкасалась с кожей, в стороны не расходилась бледно сиюящая вязь замысловатого узора, чем-то напоминающего перья. С ума сойти! Я бы полюбовалась, если бы была в одиночестве. Поразмыслила бы, что это означает… Но сейчас быстро накрыла шишку ладонью и сунула обратно в укрытие.

— Просто кулон, — улыбнулась беспечно и на всякий случай отошла в сторонку.

Пусть думает, что ему померещилось.

«Охо-хо, — запыхтел Гугл. — Как бы этот мокрый нас не выдал! Расскажет принцу и пиши пропало, Есенька».

Об этом я тоже успела подумать. И даже украдкой покосилась на Арро, пытаясь считать его намерения по выражению лица. Но оно так и осталось просто озадаченным — не более. Водник не кинулся к наставникам с воплями «а у неё там!..», остановился рядом и выпрямился, ожидая, когда к нам выйдут соратники и смотрители поединка.

Даже сам принц соизволил приблизиться, а за ним поспешил один из придворных с какой-то загадочной шкатулкой в руках.

— Вы почти перестарались, — шепнул Двэйн, останавливаясь слева от меня. — Проигрывать не в ваших правилах, верно?

Я взглянула на него, пытаясь разгадать, что он имел в виду.

— Надеюсь, вы не считаете, что я должна была уступить Арро? — пожала плечами.

— Иногда лучше уступить на публике, чтобы обезопасить себя.

Вот ещё! Я и так, можно сказать, его щадила.

Мы смолкли, когда его высочество поднял руку, призывая всех к тишине.

— Что ж, — начал он, сдержанно улыбаясь. — Я увидел достаточно. И теперь проникся уверенностью Привратника в том, что со временем из выбранных им магов получатся сносные Стражи. К сожалению, на это уйдёт немало времени. Но также я уверен, что для того, чтобы это случилось поскорей, наставники приложат все усилия.

— Значит, вы готовы признать, ваше высочество, что всё это затеяно не зря? — уточнил Двэйн с лёгким торжеством в голосе.

— Вполне, — кивнул тот. — И в знак того, что император в моём лице признаёт официальность обучения этих подмастерий, у него для них есть своего рода подарок.

«Что-то подарки от тёмного императора вызывают у меня подозрения», — мрачно заметил Гугл.

Честно говоря, я тоже не особо верила в его особую милость и благосклонность. Особенно ко мне.

Но тут помощник принца вышел вперёд, открывая шкатулку. Мы все вытянули шеи, чтобы увидеть, что там лежит. Рошин сунул в ларец руку и вынул серебристый браслет, который излучал бледное фиолетовое сияние.

— Проклятье, — выдал Двэйн. — Только этого не хватало.

Бэйв, расслышав его слова, только гневно выдохнул.