Наложница алого императора

— Я не предупреждал тебя — ты вольна была делать что хочешь и реагировать на мои ухаживания как угодно, — Эроан усмехнулся, переключаясь на предложенную тему. Я мысленно перевела дыхание, радуясь, что о магии больше не говорим. Слишком легко попасться. Еще немного — и Эроан догадается. — Ты столь непредсказуема… Там, где леди обычно радуются, ты проявляешь себя совершенно неожиданным образом. Ты так рьяно отказывалась от переезда во дворец, так цеплялась за свою свободу… Мне стало интересно. А как ты поведешь себя, если я дам понять обществу, что ты — моя девушка?

— Думал, я буду сопротивляться? На глазах у всех отталкивать тебя?

— Значит, дело только в том, что ты не хотела унизить меня на глазах у подданых?

— Не совсем. Я решила, что ты преследуешь какую-то важную цель. Вот и подыграла тебе.

Эроан потрясенно замер.

— Что-то не так? — я насторожилась.

Он медленно качнул головой.

— Не перестаешь меня удивлять. — Провел рукой по моей щеке, погладил так ласково-волнующе, что сбилось дыхание.

— Чем я удивила тебя?

— Вместо того, чтобы показать свое истинное отношение к происходящему, ты решила подыграть… чтобы не подставлять, чтобы помочь в задуманном, хотя ты даже не была уверена, что я что-то задумал.

Я пожала плечами.

— Думаю, это нормально.

— А правду расскажешь? — Эроан наклонился, заглядывая мне в глаза. Прошептал проникновенно, продолжая поглаживать кожу, теперь уже рядом с губами: — Как ты относишься к открытому проявлению чувств с моей стороны?

Я могла бы сказать, что, как намекнула одна леди, я не первая рядом с Эроаном. И, вероятно, надолго не задержусь. Но мне не хотелось об этом сейчас говорить. Правдивых ответов так много: из них можно выбирать в зависимости от того, какую реакцию хочешь вызвать.

— Мне приятно, — призналась я. — Приятно быть той, кого ты выделяешь, за кем открыто ухаживаешь.

— Потому что я император? — прошептал, склоняясь еще ниже.

Он как будто подталкивал меня к ответу, от которого я отказалась. Стать спутницей императора не так уж почетно — он слишком быстро их меняет.

— Приятно оттого, что и в обществе ты остаешься со мной таким же, как наедине, — прошептала ему в губы, мимолетно касаясь.

Эроан прижал меня к себе, превращая легкое прикосновение в настоящий поцелуй. От жаркой, напористой ласки ощутила слабость в коленях.

Ух, такими темпами совсем скоро моя крепость падет! Это у юной девы и хочется, и колется. А у меня даже не колется нигде. Эроан не допустит еще одну ошибку — в следующий раз проследит, чтобы на поверхности, где окажется моя спина, не было колючих веточек.

А что я, собственно, теряю? Если все же получится избавиться от метки… мне уже не придется изображать медленное, но верное выполнение задания.

— К сожалению… у меня еще есть дела, — выдохнул Эроан, отрываясь от моих губ. — Иначе утащил бы тебя к себе в спальню и не предлагал вернуться к остальным.

— Поразительное самообладание, — выдохнула я, на мгновение прильнув к его груди, но тут же отстранилась.

На веранде Эроан подошел к Нэрану. А ко мне подкрался лорд Мальен! Я слышала его шаги, даже предполагала, что это он, но маг явно старался подойти незаметно, да еще со спины.

— Темный ветер прекрасно подходит для снятия меток, ничуть не хуже светлого огня. Завтра во время обеда я взгляну на вашу метку. Вы знаете, где меня найти, леди Вивьена.

Голос Мальена звучал несколько зловеще. Наверное, предполагалось, что я занервничаю, когда он назовет меня по имени. И не прогадал! Я и правда занервничала, потому что замышляла нечто опасное. И дело не в желании избавиться от метки. Но если Эроан узнает, что у меня есть метка, уверена, он-то при желании все разглядит. А когда поймет, что меня подослал орден, боюсь, от участи Алоэны меня ничто не спасет, даже страсть и симпатия.

Придется рискнуть с этим Мальеном, несмотря на опасение и нехорошее предчувствие.

Чтобы добраться до нужного ресторана к нужному моменту, пришлось снова воспользоваться помощью Дималы. После приема, устроенного Эроаном, Димала уже точно знала, что я с ним встречаюсь. И оттого еще охотнее поддержала идею с тайными свиданиями.

— Знаю-знаю, наш император великолепен, — она обняла меня, с сочувствием заглядывая в глаза. — Но ты, Вив, не влюбляйся в него. Слышишь? Не влюбляйся! Он поиграет с тобой и бросит. Он всех бросает… Так что правильно — ищи другие варианты, встречайся с другими мужчинами. Но пока тайно, все правильно, — она хихикнула и ободряюще похлопала меня по плечу, мол, вперед на баррикады. — Ты такая молодец у меня.

В этот раз лорд Мальен сам предложил к нему присоединиться во время обеда и даже угостил, все оплатив.

— Значит, вы — новое увлечение императора, — констатировал Мальен, внимательно рассматривая меня.

— Похоже на то, — я не стала отрицать.

— Вы всерьез полагаете, что я переступлю дорогу его величеству и сниму его метку?

— Я не говорила, что метку поставил Эроан.

— Разве?

— Не говорила, — я улыбнулась. — Но раз уж есть некоторая вероятность, что метку поставил именно Эроан, я так понимаю, это должно заинтересовать вас как профессионала?