Народ-богатырь

Главным занятием половцев было кочевое скотоводство; охота и рыболовство играли подсобную роль. По своему общественному строю половцы мало отличались от других кочевых племен на той же стадии развития — в период разложения родового строя. Основной социальной единицей половецкого общества был род, именуемый в русских летописях «вежа» (вежа одновременно была и военной единицей). Роды объединялись в племена — орды. Половецкие вожди — ханы и беки (русские летописцы называли их «лепшими» князьями и князьями) пользовались большим влиянием и имели в своем распоряжении значительные военные силы.

У половцев не сложилось еще единого государства, хотя во второй половине XI столетия у них появились более крупные объединения — союзы племен, занимавшие обширные районы степей по обе стороны Днепра. Половецкие ханы Боняк и Тугорхан возглавляли такие объединения в западной части половецких степей, на правобережье Днепра; хан Шарукан Старый и его потомок Кончак — в донецких степях. Половецкие ханы полновластно распоряжались десятками тысяч воинов-кочевников, направляя их в опустошительные походы. Стремление половецких владык к обогащению, к захвату все новых и новых земель под пастбища определяло их агрессивную внешнюю политику. Политика эта в течение многих десятилетий сводилась к грабительским походам, разорению соседних со степью областей и массовым захватам пленных. Большую роль в организации половецкого наступления на русские земли сыграла родовая сплоченность кочевых орд, позволявшая половецким ханам увлекать в свои грабительские походы почти все взрослое население степей.

Слаженная военная организация половцев сделала их опасным врагом оседлых народов Восточной Европы, несмотря на то что численность половецких племен была не так уж велика. Беспрерывные походы, набеги и межплеменные столкновения, кочевой образ жизни — все это с малолетства воспитывало половцев умелыми, быстрыми, выносливыми воинами. Их вооружение состояло из лука, колчана со стрелами, сабли, аркана; часть половецких всадников имела копья. Луками половцы владели в совершенстве, сбивая стрелами на лету любую птицу.

Половецкую орду трудно было застать врасплох: никакое движение в степи не могло укрыться от зорких глаз кочевника. При встрече с противником половцы с криками устремлялись в атаку, осыпая его градом стрел. Натолкнувшись на сильное сопротивление, орда тотчас же отступала и обращалась в притворное бегство, стараясь заманить преследователей под удар засадных отрядов, которые неожиданно нападали с тыла и с флангов. Засады готовились заранее и скрывались по обеим сторонам возможного пути отступления. Для боя половцы обычно строились в несколько линий. Первая линия состояла из отдельных конных отрядов, расположенных уступами. Иногда между ними ставились телеги, чтобы нарушить строй атаковавшего врага и тем самым задержать его. Сзади размещались резервы, готовые вступить в битву в решающий момент. Ожидая нападения сильного противника, половцы возводили укрепления из телег, составленных кругом. Телеги покрывались толстыми бычьими шкурами, чтобы неприятель не мог их поджечь. Укрывшись в кольце телег, половцы отбивали приступы наступавших и наносили им серьезные потери. Между телегами оставлялись извилистые проходы, через которые конные половецкие отряды предпринимали неожиданные вылазки, осыпали врагов на скаку стрелами, вырубали оказавшиеся в меньшинстве дружины и снова быстро скрывались в кольце телег. Победить половцев, успевших укрепить свои становища, было нелегко. Случалось, русские князья, получив известия о том, что половцы подготовили свои вежи к бою, поворачивали войско обратно.

Половецкие орды подступили к русским землям почти на всем огромном протяжении южной степной границы Руси. Многие жизненно важные центры Древнерусского государства оказались в непосредственной близости от половецких кочевий, под угрозой непрерывных нападений степняков.

Половецкая земля в конце XI и в XII столетиях простиралась в причерноморских степях между Волгой и Дунаем, включая степную часть Крыма и берега Азовского моря. Половцы кочевали также в степях Предкавказья и за Волгой, до реки Яика (Урала). На севере Половецкая земля граничила с Древнерусским государством.

Главные центры половецких кочевий находились в степях, примыкавших к Черноморской луке, между Дунаем и Днепром. Здесь кочевали лукоморские половцы. У Днепровской луки по обе стороны порогов располагались становища приднепровских, или запорожских, половцев. Крупный половецкий центр в районе реки Молочной входил, вероятно, во владения половцев приморских, кочевавших от Днепра до Нижнего Дона, по берегам Азовского моря. Между реками Орелью и Самарой находились вежи половцев, которых по их местоположению относительно Киева называли заорельскими. Между Северским Донцом и Тором размещались становища, принадлежавшие донецким половцам. В бассейне Дона кочевали половцы донские. Известны также половцы, обитавшие в степях Предкавказья.