Нарушаю все правила

– Ну я, скажем, вряд ли вообще отличу один конец початка от другого. Нет, я – бывший сотрудник одного рекламного агентства, решивший отдохнуть от Ла-Ла-ленда[16], этого края несбыточных грез.

– Что вы говорите! – Дрю выпрямил спину и поглядел на нее испытующе. – Возможно, вы тот самый человек, который так необходим моему бизнесу.

И ведь скажи ей это Остин – Би, наверное, стекла бы с табурета. Но из уст Дрю эти слова никак не подействовали на Би, лишь слегка потревожили ее любопытство. Она даже не представляла почему. Дрю был мужчиной ее возраста и совершенно ее типа – профессионалом, быть может, и хозяином какого-то бизнеса, – он имел приятную наружность, и он однозначно с ней флиртовал. И все же… она ничего к нему не чувствовала.

А вот Остин… От одного сидения рядом с ним в ней заводились все движки!

– Вот как? – Би отхлебнула еще пива. – И какому же?

– У меня тут, в Криденсе, свое похоронное бюро, и, как вы можете представить… Это, скажем, не самый завлекательный род занятий.

«У Дрю – ритуальный бизнес?!» Честно говоря, если бы Дрю сообщил, что он мусорщик, она бы удивилась меньше.

Арло с Такером дружно простонали.

– О-о, только не начинай опять! – жалобным голосом попросил Такер.

Би постаралась не улыбаться приятельским подколкам, что определенно гуляли здесь и раньше.

– Ну да, я полагаю, довольно проблематично найти себе подружку тому, кто управляет похоронным бюро, – сочувственно произнесла она.

Пусть даже он такой симпатичный, как Дрю.

Тот, приободрившись, развернулся к своим друзьям:

– Вот видите? Би здесь всего каких-то пять минут – и уже вникла в мою парадоксальную ситуацию!

Би лишь пожала плечами. Этим она, собственно, всегда и занимается. Или, точнее, занималась. Как раз это у нее всегда отлично получалось. Определить, что конкретно требуется клиенту, даже если он сам не понимает, что ему нужно.

– Да мы и сами понимаем, что в слове «гробовщик» нет ничего, вызывающего плотский интерес, – съязвил Арло. – Мы просто уже миллион раз все это слышали.

– Ну да, – сказала Би и наморщила лоб, – «гробовщик» звучит слишком тяжело. Что в первую очередь вам надо – так это создание нового имиджа.

В мозгу у нее мигом отворился портал в виде череды картинок рекламной кампании, которую она могла бы организовать для этого парня, чтобы он способен был продать практически что угодно, даже гробы. Однако Би этот портал быстро закрыла. Она сейчас сидела в баре, в маленьком далеком городке, на который пал ее случайный выбор, потягивала пиво и знакомилась с новыми людьми. Теперь это было ее миром – а не то, что она оставила позади. Что ее пережевало и выплюнуло, даже спасибо не сказав.

– Вот именно! – Дрю отхлебнул пива. – Я уже не первый день пытаюсь придумать себе какое-то альтернативное название, но ничего путного в голову не приходит.

– А на чем остановились?

– Я скорее склоняюсь к «Агент по тяжелой утрате», – сказал Дрю.

– Лично по мне, лучше всего – «Отправитель жизни», – с мрачным сарказмом вставил Такер.

– Да ну! – мотнул головой Арло. – «Провожатый в мир иной» звучит куда красивее!

Би заморгала, слушая эти соображения и дружеские подначки.

Очевидно было, что эти три приятеля очень хорошо друг друга знают.

– Ну что могу сказать… – глубокомысленно произнесла она. – Очень даже неплохо для начала. Вполне удачная отправная точка.

Арло с Такером покатились со смеху, а Дрю испустил шумный вздох и снова от души приложился к пиву.

– Погодите-ка! – встрепенулся снова Такер. – Я еще один придумал. Как вам такое? – Он медленно провел ладонью по воздуху, будто читая надпись на вывеске: «Дрю Кармайкл, последний, кто откликнется вам здесь».

Последовал новый взрыв смеха, но Дрю нисколько не повеселел:

– Ага, обхохочешься. Тебе надо бы бросить эту работу и податься куда-нибудь в стендап.

– Ну ты… это… – Такер изобразил было оскорбленный вид, но, не выдержав, тут же расплылся в улыбке. – Вот Дэлла считает, у меня классно получается.

Арло саркастически фыркнул:

– Моя сестра считает, что ты и какаешь сверкающими блестками.

– Чувак, я и правда это делаю сверкающими блестками!

Искоса наблюдая за ними в ожидании, когда удастся вставить слово, Би перевела взгляд на Остина. Он сперва закатил глаза, потом подмигнул ей, и пульс у Би заметно участился. Как же так получается, что в окружении этих сексуально привлекательных и замечательно красивых мужчин почти что одного с ней возраста именно двадцатипятилетний Остин заставляет ее сердце биться быстрее? Он смотрел на нее так, словно встреча с ней была лучшим событием его дня, и Би ощущала его взгляд всем своим существом, всей своей плотью – от макушки до кончиков ступней.

За прошедшие годы у нее случались кое с кем любовные отношения, однако с ней рядом никогда не было такого мужчины, который одним своим взглядом давал ей почувствовать, что она – лучшее в его настоящей жизни. И осознание этого действовало опьяняюще.

А может, не такое уж и сумасшествие – с головой окунуться в свои чувства к Остину и просто отдаться на волю волн?

– Кто это у нас тут какает блестками? – спросил вдруг из-за спины женский голос.