Наследник самозванца

В доме Стального Пса остался десяток рабов, которых нельзя было брать с собой в путешествие в силу их возраста. Прежде всего это были управляющий и лекарь с женами, а также несколько старых рабов из прислуги. Я освободил их всех и принял на работу, назначив небольшое пособие. Управляющий со слугами должен был содержать усадьбу в порядке, а лекарь получил в свое пользование несколько комнат и должен был организовать прием больных на платной основе. Получался неплохой тандем. Пришел путник, недавно побывавший в передряге, и в одном месте и подлечился, и сдал в ремонт порубленную броню или сломанное оружие. А может, и купил себе все новое. На первое время я оставил Больту, управляющему и лекарю по сотне золотых, но в ближайшем будущем они должны будут перейти на самоокупаемость. Не знаю, как сложится жизнь, но иметь такое представительство на Великом Рынке дорогого стоит.

– Не скучай, Больт, – обнял я его в ответ. – Изобретай, экспериментируй, торгуй, только в долги не влезай.

– Хватит уж с меня долгов, – он махнул протезом, – они дорого обходятся. Береги себя!

– До встречи, друг! Ловкач, вперед!

Глава 19

Пыльный замок

Вереница фургонов медленно приближалась к приземистому замку, стоящему посреди пустыни. Колеса то и дело застревали в песке так, что лошади не справлялись, и людям приходилось им помогать, толкая фургоны и повозки. Сильный ветер поднимал тучи пыли, которая, казалось, проникала всюду, заставляя слезиться глаза и чесаться тело. И люди, и животные смертельно устали, но продолжали упорно двигаться к цели.

А ведь начиналось все очень неплохо. Я окунулся в воспоминания. Мы незаметно присоединились к каравану. Учитывая, что он был собран из отрядов десятка купцов, это было нетрудно. И узнать нас в хаосе повозок, фургонов, животных и людей было сложно, хотя и не невозможно. Почти перед самым отправлением меня нашел Вонючка.

– Подай убогому на кусок хлеба, – заныл он, едва приблизившись.

Эрн хотел было огреть его древком копья, которое он ладил в этот момент к фургону, но я перехватил руку гладиатора.

– Не надо, я сам разберусь. – И, обернувшись к Вонючке, спросил: – Говорят, нищие все новости Рынка знают. Что обо мне слышно?

– Много чего: одни за победу хвалят, другие за нее же ругают, третьи поговаривают, будто с долгами ты расплатился и заслужил уважение гильдии. А еще слышал, что сардукары тебя ищут. По-моему, даже многовато новостей для одного человека.

– Спасибо. – Я кинул ему золотой. – Будь здоров.

Что делать? Убирать метку Сабуда или не стоит? С одной стороны, с ее помощью меня могут найти, значит, убирать надо. Но, с другой стороны, я все еще в пределах Великого Рынка, где меня знают в лицо. Следовательно, без метки встреча с сардукарами чревата ненужными вопросами. И я решил избавиться от нее, только когда покину город.

Несмотря на предупреждение нищего и нехорошие предчувствия, с Великого Рынка мы выбрались свободно, а вот сразу за его пределами нас ждали, причем к встрече подготовились основательно.

Сотня конных степняков под предводительством мага, охраняемого пятеркой сардукаров, встали на пути каравана.

– Чу’храбадару Айвери, его рабам и слугам велено отправиться в Пыльный замок, – прогремел голос, усиленный магией, – и защищать интересы эмирата, пока его не призовут обратно.

Вот тебе раз! Это же, считай, вечная ссылка. Что это за место, Пыльный замок? И что делать? Сражаться нельзя. Тридцать человек против сотни с лишним степняков и мага, прикрытого пятеркой сардукаров. Это несерьезно! Тем более что охрана каравана в лучшем случае останется в стороне, а в худшем еще и поможет законным властям. И сбежать не выйдет, разве что Идану с братьями, хотя и их тоже догонят. Придется подчиниться, но, возможно, удастся освободить часть людей.

Соседние отряды начали отодвигаться от нашего, не желая присоединяться к походу в Пыльный замок. Наши возницы тоже забеспокоились и начали выпрыгивать из фургонов и перебегать к другим отрядам.

– Если кто-то хочет вернуться на Великий Рынок, то сейчас самое время, – тихо сказал я своим людям. – Бегите с возницами и возвращайтесь к Больту. Ему нужны охранники, так что он вас примет.

Пятеро гладиаторов, присоединившихся ко мне днем, решили уйти. Трое тяжелых пехотинцев и двое арбалетчиков. Я даже удивился, что их оказалось всего пятеро, но такая преданность объяснялась скорее не моими заслугами, а тем, что людям попросту было некуда податься. Недавние рабы на Великом Рынке были очень уязвимы и вполне могли снова угодить в рабство, а невооруженных мастеров поработят гарантированно.

Наша небольшая хитрость удалась. Гладиаторы прикинулись наемниками и вместе с возницами присоединились к другим отрядам. Маг на это не отреагировал, а охране каравана до них дела не было. Численность моего отряда сократилась до двадцати одного разумного.

После того как соседние отряды отделились, степняки окружили нас, и маг приказал выдвигаться.