Наследник самозванца

Первый дневной переход оказался самым сложным. Маг создал позади отряда какое-то желтое облако, попадать в которое решительно не хотелось никому, и это облако двигалось с постоянной скоростью на грани наших возможностей, подгоняя весь наш отряд и изматывая как людей, так и животных.

Нам позволили остановиться только после захода солнца, когда наш отряд вышел к импровизированной стоянке другого отряда. Впрочем, уже на следующее утро я понял, что называть это сборище отрядом было опрометчиво, ибо объединяло этих людей лишь одно – все они были сосланы в Пыльный замок.

Подняли нас ни свет ни заря, причем подняли весьма необычным образом. Примерно в четыре часа утра позади лагеря снова возникло желтое облако. Благодаря выставленным на ночь часовым мы это облако заметили первыми. Я приказал своим людям сворачивать стоянку, а сам в сопровождении пятерки гладиаторов пошел будить наших соседей.

Люди реагировали по-разному: кто-то начинал ругаться, кто-то сонно просил отстать, но все мгновенно просыпались, едва услышав предупреждение о желтом облаке. Мои люди оказались самыми организованными, поэтому тем утром, впрочем, как и во все последующие, наши фургоны заняли место впереди каравана.

Следующие дни оказались похожи друг на друга. Подъем в четыре утра, короткие сборы и движение до полудня. Затем часовой перерыв, во время которого мы могли поесть, а также покормить и напоить лошадей, и снова движение до захода солнца.

Постепенно я познакомился со всеми нашими спутниками. Оказалось, что нас объединяет не только цель путешествия. Никто из нас не был преступником, но каждый так или иначе вызвал недовольство эмира или его приближенных. Торговец вином Пам из последней повозки поставил во дворец партию испорченного вина. Юнец Чарли из предпоследней позволил себе посмеяться над жрецом Сабуда. Офицера дворцовой стражи Ильяза заподозрили во влюбленности в четырнадцатую наложницу второго сына эмира. Таких неудачников насчитывалось четыре десятка в пяти повозках, и никто не знал, куда нас ведут.

За время путешествия случилось всего два инцидента. На пятый день один из мужчин проспал. Почему его не разбудили соседи, не знаю, но весь отряд навсегда запомнил жуткий крик, раздавшийся, когда желтое облако коснулось ног несчастного. С тех пор будить никого не требовалось.

Второй случай произошел на седьмой день. Пятеро смельчаков или глупцов попытались сбежать под покровом ночи, но едва вышли за пределы лагеря, как попали в кислотное облако, моментально возникшее вокруг них. Эти почти не кричали, но желающих снова испытать охранное заклятие больше не нашлось.

Повозку с добром, что осталась бесхозной после неудавшегося побега, подобрали мои люди. Следует отметить, что на нее никто другой и не претендовал, так как все едва справлялись со своими.

А вчера был последний день, когда нас сопровождали степняки. На ночлег мы остановились в небольшом оазисе, и нам разрешили набрать воды во все емкости, что у нас имелись. Памятуя о совете Гасима, я приказывал менять воду на свежую на каждой стоянке, и эта не стала исключением.

В четыре часа утра появилось привычное облако, и, лишь начав движение, мы заметили, что степняки и маги остались на месте. Степь уступила место пескам, и весь дальнейший путь мы проделали в одиночестве, ведомые одним лишь облаком. Стоило нам чуть отклониться от курса, как сбоку появлялось еще одно облако, загоняющее нас на указанное магом направление. Из-за этого мы были вынуждены взбираться на барханы, выбиваясь из сил. И вот, почти к концу дня показался замок, до которого мы так долго добирались.

– Кто это? – с удивлением спросил Идан, указывая рукой влево от замка.

– Глорхи! Эрн, строй бойцов слева от повозок. Как только твари подойдут, выдвинетесь навстречу так, чтобы вызвать облако прямо на них. Идан, впрягайте своих лошадей в фургоны и готовьте луки.

У нас было семь свободных лошадей: две сменных тягловых и пять боевых лошадей кавалеристов. Как раз по одной дополнительной лошади на каждую из наших повозок. Благо имеющаяся упряжь позволяла такое.

– Фургоны по два в ряд! Арбалетчики, приготовиться! – громко скомандовал я. – Ни одна тварь не должна подойти к нам ближе чем на пятьдесят метров, иначе они нам всех лошадей перебьют. Пристраивайтесь позади наших фургонов, – прокричал я отстающим. – Поторапливайтесь, нам нужно добраться до замка, пока не появились твари посерьезнее!

Повозки перестроились на ходу. После перестроения караван стал гораздо компактнее, интервалы между повозками уменьшились, и защищать его стало легче.

– Они нас заметили! – прокричал Идан, продолжающий наблюдение.

– Этого следовало ожидать, – пробормотал рядом со мной Нори. – Ненавижу глорхов!

– Главное, не поворачивайся к ним спиной, – пророкотал Эрн, вспомнив испытание полугнома у мастера Сидикуса, – а то опять иглу в задницу поймаешь.

– Идан, следи за правой стороной. Тут мы сами справимся.