Наследница проклятого рода Книга II

- Все в порядке, - ответил маг, все еще погруженный в свои мысли. – Пора идти. 

Несколько часов друзья пробирались сквозь густые заросли, потом долго шли по дну какого-то оврага. Кислые ягоды, которые там росли, немного подкрепили им силы. Эстальд применил заклятие поиска дороги и через некоторое время они добрались до шедшего на восток тракта. И только друзья вышли на него, как вдруг услышали сзади конский топот и голоса на варварском наречии. Кое-как укрывшись за кустами чертополоха, они увидели, как мимо проскакал небольшой отряд смаргелловых наемников, видимо, на разведку. Больше на дорогу решили не выходить, а отправились вдоль нее по окраине расположенного с левой стороны леса. 

Прошло еще полчаса, и тот отряд же отряд проскакал в обратном направлении. Наемники явно находились в радостном возбуждении, громко хохотали и орали что-то похожее на песню. 

Обуреваемые недобрыми предчувствиями друзья прибавили шагу. Сухие деревья по обеим сторонам дороги зловеще скрипели под порывами ветра. В вымершей чащобе чудилось какое-то неясное движение и вполне явственное дыхание злобы и смерти. Впереди показался небольшой, в два человеческих роста, холм. Над ним парили какие-то птицы, издававшие пронзительные и очень знакомые крики. Оба не раз слышали их после кровавых боев у городских стен – это были стервятники.

У самого подножия Маглинус и Эстальд, забыв усталость, пустились бегом. Несколько секунд и… По другую сторону холма посреди дороги лежало несколько уже начавших остывать тел в простых крестьянских одеждах. Разбитая повозка валялась в придорожной канаве. Маглинус разглядел на телах убитых раны от сабельных ударов. У некоторых в спинах торчали черные стрелы с ярко красным оперением, такие тысячами летели на Кронемус во время осады. Лужи крови уже успели засохнуть. Одежда на несчастных была порвана – после смерти их явно обыскивали.

- Подлые трусы, - Маглинус в бессильной ярости махул рукой в сторону давно ускакавшего отряда. - Я думал, что это разведчики, а это обычные убийцы и мародеры.

- Я знаю, что их разведка тоже никогда не брезговала никакой поживой, - откликнулся Эстальд. - Давай похороним бедняг, а то вон еще и крылатые мародеры прилетели, - добавил он, показывая на круживших над дорогой стервятников. 

Они вырыли яму на склоне холма и перенесли туда все тела. Под одним из крестьян, оказался мешок со съедобными кореньями. Видимо, перед смертью он накрыл его своим телом, чтобы тот не достался убийцам. 

- Спасибо друг, что позаботился о нас, теперь мы не умрем с голоду, а значит, отплатим врагу за тебя и за твоих близких, - сказал Маглинус.

Коренья, испеченные в золе, показались скитальцам вкуснее самых изысканных блюд на пирах в Меланроте. И только тут Эстальд вспомнил, что не ел уже пять дней. Костер погас, друзей нестерпимо клонило в сон. И вдруг, вспарывая тишину и взлетая к черно-багровому небу сразу с нескольких сторон, над высохшими деревьями разнесся вой, какого друзья никогда не слышали. Голос самого матерого волка показался бы писком по сравнению с ним. Это был вой полный ужасающей ненависти и жажды убийства, вой от которого сердце сжимало ледяными тисками. Он быстро затих, но как же близко он прозвучал!

- Вервольфы, - прошептал волшебник. – Волки-оборотни, не боящиеся оружия и большинства заклинаний. Одни из самых кровожадных убийц в Смаргелловой своре… Враг явно отпустил их поохотиться в лес.

- Надеюсь, наши беженцы с ними не встретились. Я бы лично предпочел двуногих противников, - поеживаясь то ли от холода, то ли оттого, что услышал, сказал Маглинус, на всякий случай вытаскивая меч.

- Да, после них, даже хоронить было бы нечего.

И ту же секунду друзья почувствовали, как дрожит земля, сотрясаемая множеством ног. Целое войско приближалось к холму. Быстро загасив еще тлевшие угли, они залегли в высокой траве.

Вскоре из темноты возник пеший строй орков Смаргелла. Следом за колонной шли мантикоры, а на огромных цепях многочисленные погонщики вели троллей; на боевых колесницах ехали командиры и маги. К счастью, войско не сопровождала, как обычно, всякая летающая нечисть, которая легко могла бы заметить двоих, притаившихся у подножья холма. 

Армия шла бесконечно долго. Друзья попробовали отползти в сторону леса, но оттуда раздался уже знакомый кошмарный вой. Казалось, что вервольф бродит где-то совсем рядом. Наконец, прошли последние ряды замыкавшей войско тяжелой пехоты. 

Маглинус и Эстальд продолжили свой путь на восток. Лес начал редеть, и вскоре деревья отступили к северу, открыв свободное пространство с широкими полями и небольшой речкой посередине. Теперь, когда негде было укрыться, пришлось идти, не торопясь, часто останавливаться, оглядываться по сторонам и прислушиваться: не донесется ли издалека конский топот или шум крыльев. Первое, что они услышали, был крик, плач и лай собак. Впереди в низине располагалась разоренная деревня, по которой разгуливали мародеры. Часть домов была сожжена, другие еще догорали, а злодеи стаскивали награбленное добро в одну большую кучу.