Настоящая принцесса и Летучий Корабль

— Это которому памятник на площади?

— Памятник не дракону, а королю, — отчеканила Кристабель. Гуммиэля она, может, и не любила совсем, но королевским родом гордилась. — Так вот, ещё говорили, что людям Гельм эту Книгу отдавать не собирается.

— Дракону-то она зачем?

— А кто его знает! И где эта Ажурия — тоже мало кто знал. Ну я и вызывалась отправиться на поиски. — Кристабель как-то странно улыбнулась. — Искала-искала эту Ажурию, еле нашла. Явилась в замок — мол, хочу в придворные уродцы наняться.

— И король с канцлером вам поверили?

— Канцлера никакого тогда не было, — Кристабель снова стала теребить ожерелье. — Зато был придворный маг по имени фон Штамм. И вообще многое было иначе. Девочки рождались, как положено. Только Гуммиэль всё воевать с кем-то хотел и армии ему не хватало. Приняли меня в придворные шутессы, обрядили в какой-то лоскутный балахон с бубенчиками — ах, как смешно, животик надорвешь! — Кристабель оскалила белоснежные зубы. — Король очень веселился. Опять были обноски, объедки и чулан под лестницей. Узнать про Книгу ничего не удавалось, кроме того, что она хранится где-то в замке, в тайнике, а ключи — только у короля.

— А придворный маг знал про тайник?

— Да он спал и видел, как бы добраться до Книги! А сам тем временем обделывал тут всякие тёмные делишки. Не хуже герцогини Паулины. Только чёрной магией это не называл, а говорил — во имя торжества науки и на благо монарха.

— Это из-за него всё и началось? Ну, с девочками? — осторожно спросила Лиза.

— Откуда ты знаешь про девочек? — Кристабель вздрогнула.

— Глазами увидела, — буркнула Лиза. — А потом ещё этот ваш мастер приходил! Тут и ёжику всё понятно станет.

— Начал фон Штамм не с девочек, — Кристабель покачала головой. — Он всё на зверях какие-то опыты ставил — на живых. Говорил, что душу хочет научить переселяться из одного тела в другое… Думаешь, почему у нас и звери, и птицы почти все механические? Это Шпигельмейстер потом сделал, потому что фон Штамм всех извел. Одни коты спаслись — просто удрали куда-то, и всё. А в замке стало полно мышей-шпионов и всякой прочей дряни. И вот однажды ночью ко мне в чулан заявилась здоровенная крыса, и говорит…

По спине у Лизы побежали мурашки. Она как наяву увидела тесную комнатку с низким потолком. И девушку-горбунью в шутовских лохмотьях, и говорящую крысу. И как огарок воском капает и трещит, а от него тени по стенам бегают.

— …и говорит: я, мол, всё тут знаю, везде пролезу и все разведаю. Жалко мне тебя, бедная девочка. Я понимаю, что такое быть уродиной, я, знаешь ли, крыса. Я вытащу у короля ключ, а ты отопрёшь тайник. И делай с книгой что хочешь — ты, мол, девочка хорошая, ничего плохого не хочешь, а значит, Книгу открыть сможешь.

— И вы не удивились, откуда она всё знает? — с дрожью в голосе спросила Лиза. Ей было холодно, будто она очутилась на морозе без куртки. Кристабель, наверное, действительно когда-то была хорошей девочкой, но сейчас в это как-то не верилось.

— Я только потом поняла, что это фон Штамм её ко мне подослал. Крысы же вообще умные, а эту он специально для себя наколдовал, она у него на плече сидела. Наверно, он хотел свалить вину за кражу из тайника на меня и заполучить Книгу. — Кристабель нехорошо усмехнулась. — Крыса вытащила ключ, я достала книгу, и тут она мне говорит — услуга за услугу, детка, сначала читай заклинание для меня, а то сейчас всем расскажу, как дело было, и тебя — на плаху.

— А крысе-то что было надо? — вырвалось у Лизы.

— А ты как увидишь нашего канцлера, посмотри на него повнимательнее!

— Ой, — пролепетала Лиза. — И правда. Меня когда сюда тащили, я его… видела.

— Вот именно. Ну а дальше крыса превратилась в человека, а я… — Кристабель резко расправила плечи, как будто ей вдруг стало тяжело держать спину прямо. — А я стала такой, как сейчас. Прекрасной и вечно юной. Меня любят — я об этом тоже попросила. И дети у меня есть, ты видела. И никуда я уже, конечно, не уехала, и никакую книгу в Амберхавен не повезла. И вообще её Парагон в специальном хранилище теперь держит, во Внутреннем Замке, на острове посреди озера, на дне колодца…

«Ага, — сообразила Лиза. — Прямо как Кощеева смерть. Колодец. На острове. Ну что ж, никто там от голода не умрёт, фигушки. Мы позаботимся». А вслух спросила:

— Но вы-то почему тут остались? — Поди пойми эту Кристабель!

— Ты что, не понимаешь? — Кристабель удивилась не меньше. — Да ты посмотри на меня! Король же как меня увидел — сразу руку и сердце предложил! Корона на дороге не валяется. А про шутессу никто и не вспомнил.

«Ну и зря», — подумала Лиза, а вслух спросила:

— А про девочек-то, Ваше Величество?

Кристабель помедлила и продолжала: