Натуральный обмен

Император поморщился, потянулся к столу, взял яблоко, покрутил в руках, потом с наслаждением откусил.

Нервирует, понял я, следит за моей реакцией. Но я на провокацию не поддался, сидел и терпеливо ждал, когда он соизволит ответить. Если ему хочется играть в игры, то ради бога.

- Когда вы так говорите, - наконец, произнес он, - мой поступок кажется уж очень некрасивым. Не находите?

Я не ответил, просто смотрел на него. Он явно ждал от меня эмоций и обвинений, а значит, я буду предельно спокоен.

- Не стану оправдываться, - вздохнул император, - но, думаю, объяснений вы заслуживаете. Если думаете, что мне мало власти и территорий, то ошибаетесь. Это элементарная предосторожность. Вы лично мне симпатичны, и я готов вести с вами дела, кроме того, я не жду от вас подлостей, уверен, что вы не станете вести подпольную деятельность против Союза Правобережья, не решите вдруг объединиться с моими противниками. А по поводу того, кто мог бы занять трон Карадены после вас, у меня такой уверенности нет. Скажем так, я решил обезопасить себя заранее. И вы не можете не оценить, момент я и мои стратеги выбрали идеальный, - он осклабился, чрезвычайно довольный собой.

- Идеальный, - я был вынужден огласиться. - Идеальный, при учете, что сейчас моя голова бы уже лежала отдельно от тела.

- И то правда, - признал Георг. - Вы смешали мне планы, - он отложил недоеденное яблоко и чуть наклонился вперед, сокращая расстояние между нами. - Итак, ваши предложения, как нам выйти из этого неприятного положения?

Я выдержал его пронзительный взгляд.

- Забирайте своих людей и уходите. И забудем об этом инциденте.

- Да-а-а? - протянул император. - И на правах кого вы мне это предлагаете? Я слышал, вы никакой не Эридан Дайон, следовательно, не наследник Лергиуса Дайона, и, следовательно, незаконно коронованный самозванец.

- Когда вы так говорите, мой поступок кажется уж очень некрасивым, - точь-в-точь повторил я его недавние слова. - Дело не в том, кто я, - мой тон посерьезнел, - дело в том, что за мной пойдут люди. Вы шли в Карадену, ожидая застигнуть ее в безвластии, растерянной, дезориентированной, министры бы тянули одеяло каждый на себя, и наши войска не получили бы единого командования, что заранее предполагает проигрыш. Но так как, как уже было сказано, моя голова еще на месте. Король я или нет, я сейчас я, как никогда, уверен в своих силах и в том, что я смогу поднять людей, и они пойдут за мной.

- Моя армия сильнее, - спокойно напомнил Георг.

- Сильнее, - согласился я, - опытнее, более подготовленная. Но вы знаете, на что способны люди, защищающие свою Родину.

На лицо императора снова заползла улыбка.

- Да вы энтузиаст.

- Поверьте, за последние дни кем меня только не называли.

Георг замолчал, сверля меня своими черными глазами. Человек, мысли и дальнейшие действия которого разгадать я никак не мог.

- Ну а что если я прямо сейчас прикажу вас убить? - предположил он через некоторое время.

Я покачал головой.

- Несмотря на то, что вы можете быть жестоким и даже беспощадным, я глубоко уверен, что вы порядочный человек.

Император, по-прежнему с улыбкой, откинулся на спинку кресла, сложив руки с переплетенными пальцами на груди.

- Я думал, лестью вы обычно не пользуетесь?

- Это и не было лестью, - возразил я. - Если бы я не считал вас порядочным человеком, я бы сейчас не сидел здесь, а собирал войска в Карадене.

Георг хмыкнул.

- То есть вы полагаете, что я вас не убью только потому, что я порядочный человек?

Что ж, если в прошлый раз с императором имела успех политика честности, то не стоит изобретать велосипед и выдумывать что-то новое.

- Почему же, - совершенно честно ответил я. - Вы также не станете меня убивать, потому что вы и не глупец. Убить меня сейчас значит дать Карадене дополнительные силы, еще один стимул в борьбе с врагом, - настал мой черед многообещающе улыбнуться. - Вчера я был самозванцем, а сегодня стану святым мучеником, отдавшим жизнь за свою страну - тоже неплохо. Гнев - это огромная сила, праведный гнев - величайшая.

Рука императора, которую он недавно положил на подлокотник, сжалась в кулак, хотя сам он по-прежнему сидел спокойно.

- Вы все заранее продумали? - поинтересовался он.

И я опять же посчитал, что честность - лучшая политика.

- По дороге сюда я не думал ни о чем, лишь бы успеть, - признался я. - Но чтобы быть готовым умереть за свою страну, долго думать не нужно.

Кулак императора разжался, он побарабанил длинными узловатыми пальцам по подлокотнику, задумчиво глядя на меня.

- Я стар, - сказал он, помолчав, - мой наследник занимается поздним самопознанием, и неизвестно еще, останется ли он после этого моим наследником. Затяжная война - это последнее, что мне нужно.

- А быстрой победы вам не видать, - кивнул я. - Я предлагаю расстаться друзьями и забыть об этом неприятном случае ...э-э... недопонимания, - мне не сразу удалось подобрать нейтральное слово.

Георг поживал губами, все еще не сводя с меня глаз.

- Если тут у вас все же не заладится, - вдруг сказал он, - приезжайте ко мне. Просто приезжайте. Я найду вам работу. И жену можете взять с собой.