Наваждение снежного рыцаря

— Не переживай, — успокоил меня сир Элиас. А немного посомневавшись, склонился к моему уху и тихонько шепнул: — Скоро мы отправимся спать и ты сможешь отдохнуть.

— Кх-кхм! — лорд прочистил горло, привлекая всеобщее внимание. — Да поднимем же наши бокалы за молодых! За доблестного рыцаря Элиаса ун Сальфия, славного малого, который спас жизнь моему сыну, не устану повторять слова благодарности в этой связи. И… Иоланды Вифрин, смелой девушки, храбро отправившейся в лес по такому лютому холоду.

Шёпотки зазвучали с разных сторон. А я изумлённо посмотрела вокруг. Откуда он знает? Неужели…

— Мне пришлось их развлекать в твоё отсутствие.

Уши сира Элиаса слегка покраснели. Но вот он невозмутимо взял кубок из чернёного серебра и поднял его вместе с остальными. Я сделала так же. Только мне отчего-то пришлось держать его двумя руками. Силы покинули моё тело, которое в этот самый миг казалось таким невесомым, будто наполненным воздухом. Сердце колотилось в груди. Голоса гостей стали громче, едва лорд окончил читать тост. Рыцари дружно принялись осушать кубки преимущественно залпом. Лишь немногие сделали несколько глотков, как я.

Теплота разлилась по телу вместе с пряным пенным напитком, отдающим мёдом и специями. Дело стало за кусочком хлеба, который я позволила себе взять с общего блюда. Без малого каравай был нарезан ломтиками и стоял прямо передо мной.

Моему примеру последовали и остальные. Принялись закусывать хлебом, сыром и вяленой нарезкой.

— Ну что там мясо? — Лорд обернулся к слугам и схватил нож со стола. — Не пора ли снять пробу?

Гости оживились. Кто-то присвистнул, а кто-то продолжил поглощать закуску, не обращая ни на кого внимания. Пользуясь этим, Элиас достал свиток и пояснил:

— Это брачное соглашение, которое подготовил для нас Жиром, то самое. Однако чтобы оно вступило в силу, нужно поставить печати со всех сторон.

— Но у меня нет…

— Отпечаток. — Рыцарь рядом со мной был серьёзен как никогда. — Свиток, заверенный кровью, никто не сможет оспорить.

— Но зачем это вам?

— Я хочу тебя спасти…

Сир Элиас отвёл взгляд. В который раз задалась вопросом: «На кой сдалась я благородному человеку?» Но противиться обстоятельствам было выше моих сил, поэтому протянула руку.

Он аккуратно ткнул кончиком ножа подушечку моего большого пальца и пододвинул развёрнутую прямо рядом с тарелками бумагу. Не думая поставила «подпись» и тотчас облизала ранку, чтобы остановить кровь и не испачкать платье ненароком.

Мой рыцарь проделал то же самое. Заметила приятную улыбку на его устах.

Западня?

Нет, не похоже. Сделала ещё несколько глотков эля и, услышав радостный рёв гостей, чудом не поперхнулась. Жених, или уже муж — не понятно, похлопал по спине.

— Мясо разрезают… — пояснил он. — Давай свою тарелку, пойду схожу и тебе за кусочком.

— С-с-спасибо.

Растерянность, смущение и, конечно, голод заполонили всё моё сознание, не позволяя мыслить о чём-то менее приземлённом, нежели кусок зажаристого порося. Справедливости ради сказать, сейчас я была готова согласиться и на шкурку, лишь бы хоть немного насытиться.

Села вполоборота и пронаблюдала с немалым интересом, как лорд Барне командовал разделкой мяса. Всем досталось по кусочку и даже слугам унесли брюшко и ножку, а вместе с тем хозяин Пятого Огня скомандовал прирезать ещё и свинью, чтобы раздать её жителям Тивер-холла, как назывался этот замок.

— Зима лютует, — философски заметил бородач напротив. — Караванов нет. Навигация совсем встала.

— Бураны, — Элиас пожал плечами. — Мы частенько перебираемся через Косогорье и обследуем побережье. Ни одного нового корабля.

— Да и король Ортензии не спешит баловать нас поставками зерна.

— Найди ещё одного глупца, кто по такой погоде будет загонять животных почём зря? — возразил другой мужчина рядом с ним.

Сир Элиас вернулся обратно и передал тарелку. Слюна наполнила рот, едва я увидела кусок мяса, предназначенный для меня одной. Аромат умопомрачительный, сводящий с ума — иначе не сказать.

— Не смущайся, ешь. — Снежный рыцарь взял нож и разрезал прямо на тарелке мясо, богатое тоненькими прожилками жира. — Вот, держи.

Он протянул мне вилку.

Я, прежде чем накинуться на еду, откусила кусок хлеба, чтобы потом не мучиться тошнотой. А затем приступила к трапезе намеренно медленно, не позволяя себе проглатывать пишу не жуя. Не дай Боги, случится такому, живот мой не переварит мясо… Нет, нельзя. Терплю и медленно кушаю.

Сир Элиас тихонько усмехнулся, но ничего не сказал. Тоже принялся за еду. За столом в тот же миг воцарилось молчание, нарушаемое однако множеством иных звуков. Плямканье, металлический звон, громкие глотки, скрежет вилок по тарелкам.

К тому моменту, когда лорд о нас вспомнил, я уже успела съесть свою порцию и понемногу отщипывала хлеб, чтобы на долгое время угомонить собственный живот. Привычка, ставшая частью меня за какой-то год. Сколько бы еды ни было на тарелке, есть медленно, стараясь насытиться одним лишь воздухом.

— Молодая краса, голубые глаза, снежному рыцарю покоя не даёт! — затянул лорд громко, махнув полупустым кубком в нашу сторону.