Не оставляющий следов: Обретение

Полуденное солнце развеяло последние хлопья тумана и отразилось от сомкнутых щитов и начищенных стальных лат. Дорогу заступало походное построение воинов. Караван встал. Остановились и мы, напряженно пытаясь вникнуть в суть происходящего. Воины, преградившие выход из ущелья, не походили на наемников или бандитов, они выглядели, скорее, отрядом регулярной армии. Какие вопросы у них возникли к нашему каравану, да еще и в таком месте?

– Слава Судьбе! – радостно поспешил к ним старший караванщик, с облегчением узрев на щитах гравированное изображение золотого Императора Дракона на лазурном поле. – Чем мы можем помочь славным воинам Тулипало?

Внезапно споткнулся, захрипел и упал, пятная кровью рыжие кирпичи тракта. Его горло пронзила стрела.

Облако стрел вылетело из-за спин стальных кирас и накрыло голову колонны, сея панику и раня волов, заставляя возниц и мирных торговцев искать укрытие. Отступили к середине обоза и мы. Краем глаза заметил на вершине одного из холмов мельтешение разноцветных флажков. Раздался резкий звук, похожий на звонкое пение горна. Солдаты пришли в движение.

Передняя шеренга выхватила из ножен мечи и, плотно сомкнув строй, медленным, размеренным шагом двинулась навстречу каравану. Во взглядах воинов не читалось ровным счетом ничего хорошего для нас. Для всех нас. В хвосте слышались шум, лязг металла и лошадиное ржание… конники? Откуда? Наша охрана, повинуясь четким командам старшего, тоже обнажила мечи. Надрывный рев буйволов, раненных новой тучей стрел. Одна из них просвистела возле уха… я закатился под кибитку. Сдюжат ли одиночки-Пиккья против профессионального воинского соединения? В том, что нападающие – регуляры, сомнений не осталось. Бросаться на помощь охране я не спешил: тактика защиты каравана не была мне известна, а путаться под ногами у специалистов не хотелось. Учитель Доо, пристроившись рядом, тоже пока не вмешивался.

– А чего это мы здесь лежим? – с легкой иронией прозвучал спустя несколько минут, наполненных шумом сражения, его вопрос. – Пойдем-ка найдем местечко получше, лично мне отсюда совсем ничего не видно.

Беспрепятственно мы взлетели на крышу передвижного дворца Туркисов – их кибитка была самой высокой, а каркас максимально укрепленным. Хранитель Сию в эфирной форме намертво прилип к плечу. Хорошее место. Этот наблюдательный пункт будут защищать до последнего, не ради нас, конечно, а ради наследника, притихшего внутри. Перед нами развернулась панорама битвы. Я отбил шальную стрелу. Еще несколько вонзились в войлок шатра.

Охранники к этому времени развернули боком тяжелые повозки с оббитыми сталью бортами в голове и хвосте колонны. Из них получились неплохие бастионы, огрызающиеся тучей дротиков, метательных копий и гранат с дымным порохом. Остальные Пиккья рассыпались небольшими группами, пытаясь обойти с флангов и зайти в тыл к пехотинцам, расстроить боевой порядок, потому что пробиться сквозь стену их щитов было немыслимо. Весьма необычным было и оружие нашей охраны. Кроме мечей я разглядел различных размеров шесты с трезубцами, крючками наподобие серпов, просто длинными острыми наконечниками с обеих сторон. Кто-то раскручивал над головой цепи с гирьками или жутковатыми загогулинами на концах. Атака была стремительной и успешной. Лучников вынудили отступить в глубину строя пехотинцев, укрыться за их щитами. В рядах регуляров пролилась кровь, слышались стоны и сдавленная ругань. Теперь Пиккья хищно кружили рядом с железной «черепахой», выискивая бреши в защите и немедленно атакуя при любом удобном случае. Мы не видели, что происходило в хвосте нашей колонны, но, судя по звукам, примерно то же самое. Пассажиры и обслуга каравана затаились, только изредка в лязг мечей и визг стрел врывались чьи-то панические вопли. Буйволы глухо мычали, пытаясь вырваться из упряжек, орошая пеной и кровью тракт. Половина была утыкана стрелами, как ежи. Нескольким обезумевшим от боли животным удалось выломать массивные оглобли и убежать, сметая на своем пути и охрану, и врагов. Возы сбились в кучу, некоторые опрокинулись, погребя под грудами рассыпавшегося товара мертвых людей и скот. «Черепахе» тоже изрядно досталось – не везет в этой схватке животным! Казалось, перевес в битве склоняется на сторону нашей охраны, но тут с вершины холма снова донесся звук горна и взметнулся новый флажок. Ярко-зеленый.

На ближайших склонах скал возникли скрытые доселе легко вооруженные воины, заскрипела натягиваемая тетива десятков луков. Еще лучники! Наши охранники-Пиккья оказались перед ними как на ладони, и стрелы немедленно начали находить свои цели.

Часть Шипов отделилась от основной массы сражающихся и, повинуясь молчаливым жестам-командам старшего, бросилась к склонам, стремясь уничтожить стрелков. Вскоре дождь стрел стих, но охрана понесла немалые потери.