Не оставляющий следов: Обретение

Праздничная служба завершилась, но народ не спешил покидать Храм – получить табличку с предсказанием на год из рук самого Па-не-Шаде, верховного жреца Судьбы, считалось невообразимой удачей. Алтарь пылал чистым белым огнем. Рядом на столике высилась стопка высушенных на солнце глиняных табличек – пустых, без единой надписи. Па-не-Шаде не глядя брал верхнюю длинными стеклянными палочками и жестом, отработанным до автоматизма, совал в пламя. Два маленьких послушника следили, чтобы широкие пурпурные рукава его расшитого золотом одеяния не окунались в огонь. Не всегда Судьба давала ответ мгновенно, но согнувшийся в поклоне прихожанин обязательно получал свою табличку, отмеченную определенным знаком. Иногда она была исписана с двух сторон.

Я рассмотрел все это, пока неторопливо, но неотвратимо двигался в потоке золотого света к алтарю, мимо белых пятен сосредоточенно и взволнованно сопящих человеческих лиц, хотя Учитель весьма недвусмысленно тянул меня прочь от предсказателя. Наконец, строптиво освободив рукав своей куртки из пальцев наставника, склонился перед Па-не-Шаде. Хотелось бы все же узнать, что готовит грядущее.

Верховный жрец ловко снял очередную табличку и осторожно поднес к ритуальному огню. Как-то просто и буднично она рассыпалась в пыль, не успев даже коснуться языков пламени. Без сотрясения земли, вспышек и прочих эффектов. Да уж… Па-не-Шаде пронзил меня удивленным взглядом, единственно живым на застывшей церемониальной маске лица, и потянулся было за новой… но замер, увидев Учителя Доо, который с извиняющейся улыбкой качал головой и тащил меня к выходу.

– Почему? – я остановился посреди нефа, оканчивающегося дверью-выходом, – Что я опять сделал не так?

Наверное, наставник что-то говорил – во всяком случае, его губы шевелились, но лицо отдалялось и искажалось в поднимающемся между нами тумане, уходило на иной план реальности. Это был тот самый туман, через который так легко ходить странникам Судьбы, и теперь он вел меня. Куда? Я почувствовал себя попавшим в перекрестье взглядов кого-то большого и опасного… равнодушного… заинтересованного. Обернулся, узнавая и не узнавая Храм. Что-то удержало от опрометчивого шага, я оставался на месте. Тонкая, прозрачная, как стенки мыльного пузыря преграда продолжила дрожать передо мной. С той стороны, из-за грани на меня смотрели три женщины.

– Веселый мальчик! – окликнула Госпожа Иллюзий, приветственно помахав ладошкой с растопыренными пальчиками. Все такая же юная и соблазнительная, как той волшебной ночью в Танджевуре. Игра, искушение, интрига. Да что ей сделается? Она ведь богиня. Но я с трудом слышал голос ее через этот радужный пузырь.

– Удачливый мальчик, – проворчала скрипучим голосом жутковатого вида седая старуха, Изначальная Вдова. Худая, будто слепленная из острых углов, жесткая, с черным чеканным лицом… не жди от такой пощады. Аскеза, мобилизация, славная гибель. Но иначе нельзя, ведь слово Повелительницы Пепла может уравновесить весы Последнего Суда, если его чаши склонятся не в твою пользу.

Тяжелый плотоядный взгляд Черной Матери, пылающий жаждой жизни, пожирал меня. Хозяйка Сумерек – зрелая женщина, готовая обрушить на голову фанатичного последователя всю тяжесть своих даров, и ей есть, что предложить ему. Нарочито скромный наряд трещит под напором плоти, обещающей неземное блаженство, зрелое тело – ее главное достояние. Но любовь Черной Матери не игра, не забава: здесь все всерьез. Моя жизнь в ее власти. Моя смерть в ее власти. Это убийственно опасная авантюра, пляска на острие ножа. Как же хотелось бросить к ее ногам свое кровоточащее сердце – во имя полноты жизни, во имя вечности в ее объятиях. Умирать, рождаться, совокупляться, убивать и опять умирать – только для того, чтобы не исчез ее мир. О, щедрая дарительница бытия... Грань между нами, переливаясь, приглашающе дрогнула. Сердце трепыхалось, будто кроличий хвост. Я с трудом удерживался на месте. Не поддался жгучему желанию упасть на колени, благоговея пред силой ее. Рука рефлекторно дернулась к поясу, где когда-то висел шнур с ярким рубином, тот самый… я не вспоминал о нем почти год. Забыл даже то, что сам отправил его в «Дом в камышах», чтобы не гневить горных духов Тянь-Мыня.

– Умный мальчик, – густой звук грудного голоса непреклонно давил на плечи.

– Я. Не. Мальчик! – С трудом, но сохранил осанку: спина так и норовила склониться.

Дева Ночи по-детски капризно топнула ножкой, вторя пафосу моих слов. Ее смех рассыпался звоном серебряных колокольчиков. Щель рта Вечной Вдовы треснула улыбкой. Одобрительно прикрылись выцветшие добела глаза, а сухие длинные пальцы пробежались по поясу, унизанному отрубленными ушами демонов. Черная Мать еще пару секунд затягивала в омут глаз… но все же отвела жадный взор. Тяжесть упала с плеч.

Я отступил от грани, старательно сохраняя достоинство, и выпал обратно, в Храм Судьбы, к Учителю Доо, растерянно озирающему пространство нефа.

– Куда ты пропал?