Не принц, но сойдёшь (СИ)

В какой-то момент раскалённый металл ужалил так больно, что Арлина вскрикнула. Перед глазами всплыло лицо Мартана, следом за ним кошмарный сон, а затем и каморка в Ледяной башне, и бурлящее зелье в котле. Девушка резко побледнела и начала пятиться назад к входным дверям.

– Куда же ты? – насмешливо бросила хозяйка салона. – Я не успела завернуть покупки!

Но Арлина уже не слышала. Вылетев пулей из модного магазинчика, она бежала что было силы по мостовой, огибая деревья в кадках, заворачивая в переулки, перепрыгивая через разноцветные ухоженные клумбы. А когда остановилась и отдышалась, то опять сунула обожжённые пальцы в мешочек и с опаской коснулась одной из монет. Та была, как лёд, холодная. Вытерев пот с лица, Арлина выдохнула и посмотрела вперёд. Она стояла прямо напротив лавки «Всякая всячина», одно окно которой было заклеено газетной бумагой, другое – затянуто мутной слюдой. Вспомнив наказ старика, Арлина быстро зашагала к лавке, схватилась за дверную ручку, вырезанную в виде головы дракона, и потянула на себя. Протяжно застонало чучело красномордой птицы, оповещая о посетителе, и девушка оказалась в тёмном, пыльном помещении, вдоль и поперёк заставленном всевозможным барахлом. Хуже и теснее было только в фургончике Лачтны – в этом же месте ещё можно было с горем пополам протиснуться среди многочисленных ненужных вещей. 

– Есть кто? – громко позвала Арлина, оглядевшись по сторонам и отпрянув от жирного паука, спустившегося с потолка по невидимой липкой нитке.

Гнусавый голос ответил откуда-то справа.

– Чего шумишь? Не видишь, старый человек отдыхает?

Всмотревшись в темноту, Арлина не сразу, но разглядела сундук у стены и одноглазого старика на нём, дремлющего и укрытого толстым гобеленом с изображением русалки на фоне озерных лилий.

– Хорош торговец, – негодовала девушка, – к нему покупатель идёт, а он дрыхнет.

– День к вечеру клонится. Кто по вечерам за товаром шастает?

– Я вот пришла, – ответила Арлина и начала лихорадочно соображать, что говорить дальше. В лавках с платьями и шляпками легко: сразу знаешь, какой размер назвать, какая модель перчаток нынче в моде, а какие туфли однозначно брать не стоит – ведь заострённые носки считаются дурным вкусом, а торговке залежавшийся товар сбыть надо, вот и толкает его всем подряд в надежде на простофилю-покупателя. 

– Долго молчать будешь? – разворчался старик, спустил ноги с сундука, кряхтя и охая, поднялся и зашаркал к прилавку, сверля девушку недовольным взглядом. Большой горб на спине давил старика к земле, и каждый шаг давался тому с большим трудом. – Говори, чего надо. У какого мага ты служишь? 

– Я от лорда Тайернака, – неуверенно начала Арлина.

Глубокие морщины на лбу старика сразу разгладились, стоило услышать имя известного мага. 

– Лорд Тайернак – мой давний клиент. Заказывает много, платит щедро, никогда не бурчит, если не доложу. Но что-то я тебя среди его слуг не припомню. Новенькая что ли? 

– Новенькая-новенькая, – обрадованно закивала Арлина. 

– Что понадобилось лорду на этот раз? У меня есть замечательные свежайшие пиявки. Только вчера завезли. Отлично помогают при любом недуге!

Горбун потянулся к одной из полок, снял с неё огромную банку и грохнул ею о прилавок, сунув Арлине прямо под нос. Жирные пиявки сидели под крышкой и опасливо взирали на девушку. 

– А ещё есть сброшенные хвосты ящериц, – продолжал торговец. – Тоже та ещё редкость. Последний раз завоз был три года назад, и стоит мне объявить, что пришла новая партия, как ночью у моих дверей выстроится очередь длиной до Смоляных гор. Но лорду Тайернаку я готов продать парочку вне очереди и без надбавок. 

– Мне б алмазной крошки, – выпалила Арлина, краснея от непонятного смущения.

– А хвостов точно не надо? – переспросил старик, держа в руке три тощих, зелёных, чешуйчатых.

– Не было велено, – ответила Арлина.

– Вот не берут хвосты, что с ними делать, – с досадой в голосе проворчал старик, заталкивая добро в ящик и пряча тот под прилавок. – Алмазную крошку, значит. Где же она у меня была?

Горбун загремел банками и вёдрами и вскоре достал бумажный свёрток, бережно положил его на поверхность прилавка и развернул. От ослепительного блеска Арлина зажмурилась. Как же в эту минуту хотелось обратно в Озёрный край! Туда, где всё было у её ног. Где стоило только ткнуть пальцем, и отец тут же бы выложил весь годовой заработок за эту сверкающую пыль. А лучший мастер Лочлэйнна покрыл бы той крошкой её бальные туфли, и всем светским дамам, выключая Эмилию Штолль, оставалось бы только завистливо вздыхать и с грустью для себя признать, что Арлина – единственная настоящая принцесса среди них. Но мечты мечтами, и, когда Арлина открыла глаза, старик уже насыпал на чаши весов пирамидку.

– Справа неровно, – указала девушка горбуну, вспоминая напутствие Тайернака. – Вот теперь идеально. Сколько с меня?

– Десять золотых и три медяка. Тариф стандартный.

Выложив монеты на прилавок, Арлина взяла крохотный бумажный свёрток с алмазной крошкой, сунула его в опустевший мешочек и вышла из лавки.