Не все леди хотят замуж. Игра Шарлотты

Минут через десять я увидела просвет и отдаленно просматривающийся силуэт замка. Ровно в этот же момент путеводный альраун куда-то исчез, затерявшись в многочисленных кустах, но я был уверена – уже этим вечером он явится за обещанной наградой.

– Нам туда, – указала я. – Мы почти пришли!

У Клары будто второе дыхание включилось от моей радости, и оставшиеся метры мы преодолели на безумном подъеме. Было лишь чуточку обидно, что вчера мы остановились буквально за шаг до финиша.

Стоило выбраться на открытую местность, как на замковых стенах о нашем появлении возвестили горны. Нас заметили!

Клара прошла еще буквально метров десять и рухнула на землю, напрочь отказавшись вставать.

Но это было и не нужно – к нам уже спешили люди. В приближающейся толпе лиц я разглядела нашего начальника стражи, камердинершу принцессы и распорядителя игр лорда Гарфилда – чтобы ему пусто было.

Он же и подошел к нам первым.

Я сидела на земле, переводила дух, когда его грузная фигура нависла надо мной и Кларой сверху.

– Поздравляю! – пафосно произнес он. – Вы успешно справились с этим заданием. Никто не верил, что две хрупкие девушки сумеют выйти из леса, да еще и вторыми.

Я округлила глаза, Клара приподнялась на локтях и недоверчиво просверлила взглядом Гарфилда.

Про “хрупких” мы пропустили мимо ушей, а вот остальное…

– Что значит – вторые? – В хриплых нотках я узнала свой голос.

– Первыми были дженаб-е Амир Махди и принцесса Латифа Абдулазиз Аль-Карим. Они выбрались несколькими часами раньше, – все так же невозмутимо ответил Гарфилд.

Я же бессильно сжала кулаки. Вот же ж!

Как только сумели? Персийцы в наших лесах ведь отроду не ходили.

Было очень досадно. Пожалуй, вторыми становиться даже обиднее, чем последними. Особенно если учесть, что если бы не остановка – на месте дженаб-е могла быть я.

Глава 20

Оказавшись в замке, после многочисленных поздравлений мы с принцессой буквально разбежались по своим покоям. Она требовала горячей ванны, еды и сна, я же ограничилась только просьбами о воде.

Долго отмокала в глубокой лохани, лежала с закрытыми глазами и пыталась думать о том, что буду делать дальше и какие цели перед собой поставлю.

Мой идеал выглядел так: Клара выходит за Себастьяна, я уезжаю на родину, где выражаю Леопольду желание о прекращении своей работы на него – я ведь специально для этого оставляла себе крошечную лазейку.

Хочет выдать меня замуж? Отлично. Найму актера на эту роль, составлю с ним контракт – пусть будет моим мужем за денежное жалование. Чем не план?

Попутно разберусь с долгами по налогам, а дальше как карты лягут.

Почему-то теперь, когда я знала правду, мне и вовсе хотелось уехать из страны подальше, бросить все, но… совесть не позволяла. В конце концов, лорд де Вуар не для того старался и взращивал меня, вкладывая свои знания, чтобы я так бездарно все потеряла, бросив его наследие на произвол судьбы.

Вот за отца мне было обидно и за настоящую Шарлотту, чье место я заняла.

– Мур-рк, – раздалось на ухом, и я открыла глаза.

Кардинал уже находился в комнате, стоял на задних лапах у лохани, заглядывая мне в лицо, и явно ожидал обещанной награды.

– Вот ты мне скажи, – почесала я ему за ухом мокрой рукой, отчего кот недовольно дернул головой. – Как ты вообще попал в покои? Двери, между прочим, заперты. Щелей нет, окна на замках. В чем секрет?

Кот посмотрел в глухую стену, и ответ сразу стал ясен.

– Так ты видишь проходы, о которых говорил принц, и умеешь по ним ходить, – догадалась я.

– Му-у-урк, – вновь издал кот, точнее альраун, теперь я в этом даже не сомневалась.

Зато появились новые интересные вопросы: если кот умел, так же как и Себастьян, гулять по тайным коридорам, то, может, он мог меня по ним и провести?

Гипотеза была интересной, и ее стоило бы проверить, но вначале я должна накормить кота… принцем, как и обещала.

Для этого пришлось вылезти из теплой воды, вытереться, переодеться в новое платье, заплести волосы, подкрасить губы и немного глаза – в общем, привести себя в порядок для выхода в сад.

Альраун все это время терпеливо ждал меня у двери, помахивая хвостом. Лишь когда последняя заколка оказалась в моих волосах, он принялся точить когти о дверной косяк, будто поторапливая: давай же быстрее, сколько можно прихорашиваться!

– Он должен быть у пруда, – подхватывая кота под брюшко, тихо произнесла я. – В это время младший принц обычно уже кормит своих лебедей.

Но у пруда на пристани никого не оказалось, возможно, час был еще слишком ранним, а может, Роберт просто опаздывал.

В любом случае утки уже крутились в воде у берега, ожидая лакомство, а пара лебедей маячила вдалеке у противоположного берега.

– Давай подождем, – предложила я альрауну, спуская того на деревянный настил.

Кот почесал задней лапой затылок, а после просто сел на краю, сверля глазами жирненьких уточек.

– Ты же не ешь мяса, – укоризненно усмехнулась я, доставая куски хлеба, которые взяла у поварихи перед выходом из замка.

Это, конечно, не целые караваи, которые скармливал птицам принц, но тоже хорошо.