Не все леди хотят замуж. Игра Шарлотты

Я как раз крошила последний кусок, когда за моей спиной раздался знакомый скрип колес. Почему-то я улыбнулась.

– Меня ждете, миледи? – без приветствий спросил принц.

– Да, – я наконец обернулась, – вас.

Принца, как и всегда, на причал привез его личный лакей. Роберт жестом попросил удалиться слугу в сторону и последние метры по пристани до меня преодолел сам.

– Признаться, я удивлен, – произнес мужчина, поравнявшись со мной. – Был уверен, что вы сейчас отдыхаете в своих покоях после тяжелой ночи.

– Отдых мне лишь снится, ваше высочество.

– Кажется, мы договаривались – без титулов, – скривился он.

Я подошла ближе, не спрашивая разрешения, достала из заднего кармана коляски оковалок хлеба и передала Роберту. Наверняка это должен был делать лакей, но раз уж слуга был отправлен восвояси, мне было несложно помочь.

– Девичья память, – пожаловалась я, наблюдая за тем, как кот-наглец смерил взглядом хлеб в руках Роберта, а после бесцеремонно запрыгнул в объятия принца, всем видом показывая, что он лучше любой булки.

Принц попытался спихнуть альрауна, но где там. Проще было сдаться.

– Ваш кот удивительно нагл, – беззлобно заметил Роберт, и я заметила на его губах легкую усмешку. – Так зачем вы пришли сюда, миледи?

– Ответ “покормить животных” подойдет? – я показала на уток и последний кусочек хлеба, который все еще оставался в моих руках.

Про кота-вампира, разумеется, умолчала. В конце концов, у принца ведь нечисть в крови, а значит, бояться ему нечего, а Кардиналу хорошо и сытно.

– Пойдет, – согласился с моим ответом принц.

Я даже немного удивилась этому, была уверена, что не поверит, будет задавать каверзные вопросы.

– Поздравляю с успешно пройденным испытанием, – вместо этого произнес мужчина. – Мало кто верил в ваш с принцессой Кларой тандем.

– Даже обидно, – поджав губы, ответила я. – Интересно, чем же мы вызывали такую неуверенность окружающих? Неужели только тем, что мы девушки?

– О-о-о, нежный пол ни при чем, – протянул Роберт, с усмешкой закатывая глаза к небу. – Поговаривают, что придворные организовали тотализатор, принимают ставки на каждое состязание. Еще вчера в лидерах была принцесса Ольденбургская, а вот ваш странный выбор наряда для прогулок в лес порядком понизил коэффициенты.

Я фыркнула.

– Тогда я даже рада, что подпортила кому-то желание нажиться на моем несчастье. Кстати, о других принцессах. Кто-нибудь еще вышел из леса?

За время, что прошло с моего возвращения в замок, я и вправду еще ни разу не слышала звук горна или просто не заметила этого.

– Никого, – подтвердил мои мысли Роберт. – Только принцессы Латифа и Клара.

– Кстати, вот еще одна загадка, – подумала я вслух. – Как дженаб-е Амиру удалось так легко и быстро вывести девушку не в самой удобной одежде из незнакомого леса?

– И вправду – загадка, – согласился Роберт, и я уловила едва заметную складку у него меж бровей, которая тут же разгладилась, будто и не бывало. – Кстати о загадках, миледи. Вы не подскажете, как давно знакомы с королевским художником Анри Велье?

Вопрос пришелся очень неожиданно, хотя бы уже потому, что я не ожидала услышать имя своего столичного знакомого – здесь и сейчас. И тем более от Роберта.

Я выпрямилась и очень осторожно спросила в ответ:

– А что-то случилось? Разве это запрещено?

Младший принц покачал головой:

– Разумеется, нет. Просто было крайне неожиданно узнать, что господин Велье, мастер, рисующий пейзажи и посмертные изображения монархов, собирается приехать завтра в замок, чтобы нарисовать Шарлотту де Вуар. Не находите ли это странным?

– Ничуть, – улыбнулась я. – Иногда даже Велье делает исключения.

– А королеве-матери когда-то отказал, – как бы в пустоту ответил Роберт. – Как же она была недовольна! Впрочем, она недовольна большую часть своей жизни.

Пришлось прикусить губу. Намек, что я, ничего не делая, попала в немилость Лизаветы, не порадовал.

Впрочем, причины для радости тоже появились.

Если завтра приедет Анри Велье, значит, он все же нашел способ доставить мне мои тайные покупки в замок. И завтра я их получу.

Глава 21

Завтра настало даже быстрее, чем мне думалось. Торжественный ужин по окончании второго испытания отменили по той простой причине, что япувонка так и не вернулась к назначенному времени.

Гертруда вышла, а вот Юрико со своим отважным самураем-охранником как сквозь землю провалилась. На их поиски были тут же отправлены прочесывать лес стражники замка.

– А конкуренток все меньше, – поделилась со мной мнением Клара перед самым сном. Вид принцесса имела крайне довольный. – Такими темпами я точно выиграю.

– Я бы не сильно радовалась на данном этапе, – охладила я ее пыл. – Если, не приведи случай, с япувонкой случилось что-то страшное, разразится международный скандал. Ее отец может объявить войну Англикании, и тогда выиграть супружество с Себастьяном – это сомнительное везение.

– Ерунда, – отмахнулась принцесса. – У англикан огромный флот, у моего отца тоже. Никакие япувошки к нам не полезут.