Небесный огонь

— Ты кто? — дико озираясь, спросил Арминек.

Нет, так, пожалуй, не придуриваются.

Втолковываю ему:

— Хозончы я твой, Толай. Понимаешь? Друг твой.

— А-аа,- как-то вяло протянул Арминек.- Ты что, тоже заблудился?

— Почему заблудился? Я со вчерашнего дня тебя в балагане жду — вот он, рядом.

Вцепившись в меня и едва переставляя ноги, он поплелся за мной. Сразу свалился на лежанку, не сняв даже ноши, пробормотал: «Ты настоящий друг, Толай» — и мгновенно заснул. Сапоги у него были в грязи, телогрейка в нескольких местах порвалась. Много, видать, исходил он в поисках шалаша…

Я осторожно снял с него рюкзачок, стянул сапоги, подложил под голову свою фуфайку. После этого наконец-то занялся ухой. Накрошил саранку и кандык, вместо картошки, дал повариться, бросил рыбу в котелок, а когда глазки у хариусов побелели, добавил черемши. Шалаш наполнился таким вкусным запахом, что я едва сдерживался, чтобы не наброситься на уху.

Арминека разбудил часа через два. Еле-еле растолкал. За едой он совсем отошел и повеселел.

— Хосханах! — начал рассказывать.- Я вчера хотел над тобой посмеяться. Знал, что шалаш совсем близко. Думаю, поиграем… И поиграл. Извини, друг!..

— Как же ты мимо проскочил?

— Сам не знаю. Кружил, кружил — никак дорогу не найду. Запутался… А потом медведя испугался. Наткнулся на него, хотя не видел. Понял только, что медведь. Он как зарычит, я и давай чесать от него. Бежал вроде к балагану, а очутился не знаю где. Кричать не стал, чтобы зверюга не учуял. Метался, метался — все не туда. Упал несколько раз. А стало темно, залез на дерево и всю ночь просидел. Спать охота — чуть не свалился. Потом пошел тебя искать. Устал сильно. Присел около пня, и ничего больше не помню. Холодно только было…

— Слушай, Арминек. А медведя не было. Кукушка куковала.

— Кукушку я слышал. Близко от меня. А потом… Потом.., Как заревет! И кукушка сразу заткнулась.

— Да это она и кричала! Будто хохот. Да? Я тоже слышал. Ты кукушку за медведя принял.

— Может быть… Я не знал, что кукушки так могут. В общем, перетрусил…

Мне стало жаль друга. Нелегко ему было признаться, он же такой самоуверенный и самолюбивый. Я положил перед ним самого крупного хариуса. Он улыбнулся.

С того утра Арминек больше не называл меня хозончы.

Идем за перевал

Солнце высветлило верхушки кедров, и мы стали собираться в путь. Теперь нам прежде всего надо было отыскать пометки дедушки Нартаса. Начинались главные испытания.

Арминек позабыл и про свои ночные страхи, и про медведя- кукушку, и даже про ушибленную ногу. Торопится вперед и вперед. Зачем, говорит, будем здесь зря крутиться. Затески запросто обнаружим. Я с ним заспорил. Напомнил вчерашнее. Не хватало еще обоим заблудиться. Дружок осекся и пререкаться не стал.

Зарубки Нартас ага мог делать только на больших деревьях, а к ним попробуй продерись по высокой траве, мокрой от росы. И с веток роса дождем сыплется. Мы оба насквозь промокли. Сапоги набухли от сырости, стали вдвое тяжелее. Но ничего не поделаешь — лезем в чащобу, осматриваем дерево за деревом. Разойдемся недалеко друг от друга, перекликаемся, чтобы не потеряться. Пока никаких следов. А нам бы всего-навсего одну затесочку отыскать!..

Арминек злится. Бьет палкой по ветвям, сбивая с них росу, заламывает кустарники, пинает траву. Каких только зарубок нет на деревьях, и все не те… Вдруг он заорал, будто в лапы к лютому зверю угодил:

— А-аа! Ы-ыы!.. Толай! Дружок! Сюда, сюда!..

Я бегом к нему. Арминек, задрав голову, стоял у высокого старого кедра. Такие могучие деревья с почтением называют абыями, как самых уважаемых старцев. Теперь мой друг напоминал лайку, загнавшую белку на ствол и радостно скулившую в ожидании охотника, который снимет ее метким выстрелом.

Ствол абыя был испещрен зарубками — лесной грамотой бывалых таежников. Пометки показывали направления в разные стороны. От этого кедра расходились в нужные им места охотники и те, кто орехи промышлял. Мы долго и тщательно изучали каждую метку, сверяя с моими рисунками. Разобрались все-таки. Знаки, показывающие близкое расстояние, располагались ниже тех, что вели к дальним урочищам. Дед Нартас сделал затеску очень высоко. Она указывала на северо-запад.

Напав на след, мы взяли верный курс и теперь уверенно шли к Улгеннику, к небесному огню. Каждый обнаруженный нами знак Нартаса прибавлял сил. Останавливались накоротке, брали направление на следующий ориентир и снова устремлялись вперед.

Так прошел второй день.

Заночевали в лесу, под деревом с очередной зарубкой, и ничегошеньки не боялись. Чуть свет двинулись дальше. Сперва шли длинной-длинной лощиной. Когда она кончилась, свернули к северу. Отсюда начинались отроги знаменитого перевала. Мы уже видели его — величественный Улгенник, синеющий в-разрывах облаков. По обе стороны возвышались покрытые не- тающим снегом беломраморные тасхылы. Далеко внизу в голубой дали едва угадывалась тоненькая ленточка Хызыл пыха.