Небесный шкипер

Дениц не моргнув глазом пережил увольнение без пенсии и выслуги, лишение наград и чинов. Пережил и вновь поднялся, уже как капер и командир штаффеля рейдеров в составе сильной эскадры, организация которой тоже стала его личной заслугой. Да, он больше не служил рейху, а исполнял прихоти магнатов, но его дела шли на пользу Германии, в этом Дениц был уверен и потому по-прежнему держал свою злость в ежовых рукавицах. Впервые он почувствовал, что рискует сорваться, когда командующий эскадрой взял заказ на работу в приграничном венедском городе. Гнилой заказ, но щедро оплачиваемый и в перспективе должный присоединить этот город к рейху. Потому тогда Карл не стал противиться и вместе с «насекомой» частью эскадры участвовал в исполнении заказа. Убитые гражданские? Ну они ведь еще не были подданными императора… а Деницу нужно было куда-то излить свою ярость. Так почему бы и не на них?

Во второй раз он чуть не отпустил вожжи, когда узнал, что разбомбленный город, вместо того чтобы принять власть рейха, оказался под управлением имперских магнатов, собственно и заказавших проведенную каперами бойню. А потом эскадра стала нести потери. Удача отвернулась от «Небесных палашей», и это тоже заставляло суеверного Карла Деница прикладывать титанические усилия, чтобы удержать свой гнев в узде. «Оса», «Шершень» и «Шмель» стали первыми в череде потерь. Штаффель командующего эскадрой сократился до двух боеспособных дирижаблей, а потом удар пришелся и по «акулам» самого Деница. Новейший и самый мощный из его рейдеров, на который Карл планировал в ближайшее время перенести свой флаг, вдруг пропал. Пропал во время ходовых испытаний новой машины! Счастье, что в тот момент на «акуле» присутствовала лишь малая часть команды… но этот факт не мог вернуть новый, с иголочки, рейдер. Тогда от всепоглощающего пожара гнева Карла спасло лишь избрание его «адмиралом» поредевшей эскадры.

Первый заказ под его командованием, и штаффель «насекомых» лишается еще одного рейдера, вместе с бывшим адмиралом эскадры — «Пчела» просто не вернулась в порт. Исчезла. Пропала. Растворилась в небе. Тут впору было задуматься о карме и воздаянии, и вновь Дениц удержался на самом краю. А вот сейчас, глядя, как наглый малолетка на шустрой и весьма недешевой яхте, во всеуслышание послав по матушке командира эскадры, взмывает над конвоем и по восходящей, идеально выписанной дуге исчезает в облаках, Ледяной Дениц вдруг почувствовал, как вся его выдержка, выпестованная годами службы, закаленная ударами бед и невзгод, испаряется, словно роса под летним солнцем, а сердце и разум затапливает клокочущая, требующая выхода, горячая, как магма, ярость. Это было дико! Совершенно необъяснимо и непонятно. Как?! Как этому паникующему молокососу, испугавшемуся обычного в этих местах шторма, удалось пробить броню, спасавшую разум, а порой и саму жизнь бывшего цурлюфт-капитана в куда более… захватывающих ситуациях?!

Но факт есть факт. Карл смотрел на постепенно исчезающий в облаках дирижабль и все глубже погружался в слепую ярость, алой пеленой застившую глаза и заставлявшую все быстрее стучать сердце. Рот командующего искривился, лицо побагровело и исказилось в дикой гримасе. Он уже был готов дать приказ догнать и уничтожить мелкого уродца, но вместо этого… захрипел и, схватившись за голову, рухнул под ноги рулевому.

Ледяной Дениц уже не видел, как подскочивший к нему первый помощник, совмещавший эту должность с работой судового врача, попытался расстегнуть жесткий воротник кителя капитана, но, заглянув в его мутнеющие глаза, неожиданно опустил руки и, поднявшись на ноги, покачал головой.

— Апоплексический удар, господа. Сожалею, но мы лишились нашего адмирала, — произнес он и, окинув взглядом ошарашенно взирающих на него людей, сухо договорил: — Как старший офицер, я принимаю командование на себя. Оповестите эскадру о происшедшем… и верните «Штральзунд» в строй. Нечего ему гоняться за этим малолеткой, разберемся с ним в Гренландии, когда, точнее, если он туда доберется. О последнем сообщите открытым ключом.

Глава 4

Все зависит от точки зрения

У кого-то из капитанов конвоя все же хватило ума проследить за барометром после моего заявления… или они все же заметили, как изменился ветер и в небе стали сгущаться и без того плотные облака, довольно быстро превращающиеся в тяжелые, наливающиеся грозной чернотой тучи. Как бы то ни было, караван сменил курс, пытаясь уйти от надвигающегося шторма… и не успел.