Небесный шкипер

— Обязаны, — отдышавшись и кое-как успокоившись, вздохнула невеста. — Но почему именно так? Чем тебя не устраивает банковский вклад? Верные два-три процента годовых прибыли, никакого риска… Зачем было ввязываться в эту аферу с доставкой?

— Аферу? — удивился я. — С чего ты это взяла?

— Милый, ты меня за дуру держишь? — тряхнув головой, спросила Алена. — У нас в трюме стоит сорок бочек какой-то гадости, общим весом в восемнадцать тонн с гаком и стоимостью в пол-яхты, если верить страховому листу. Мало того, двадцать из них ты выкупил у грузоотправителя, потратив на это почти половину всех наших накоплений! Я хочу знать, что ты задумал…

— У, какая у меня невеста суровая, — рассмеялся я.

— Не издевайся, Рик. — Девушка нахохлилась. — Я действительно беспокоюсь! Это же должен был быть наш дом!

— Зря волнуешься, солнышко. — Я покачал головой и, шагнув к небольшому трюмо в углу каюты, выхватил из держателя один из закрепленных в нем флакончиков. — Смотри, что это?

— Мои духи. «Летняя гроза», — ответила Алена, переводя недоуменный взгляд с флакончика на меня.

— И стоят они… две новгородских гривны за унцию, если мне не изменяет память, — покивал я. — Недешево, а?

— Ты… что ты хочешь этим сказать? — прищурилась Алена. — По-твоему, я слишком много трачу? Транжира, да?! Знаешь, до-ро-гой…

— Стоп-стоп-стоп, милая! — Я мысленно чертыхнулся. Ну вот какими такими путями ходят девичьи мысли?! — Дослушай меня, а уж потом делай выводы. Пожалуйста.

— Ну? — Обиды в голосе Алены изрядно поубавилось, а вот недовольства было хоть отбавляй.

— Итак. Две гривны за унцию пахучей жидкости, — проговорил я. — И это нынешняя стоимость. Твоя матушка могла бы подтвердить, что во времена ее детства такой флакончик стоил в десять раз дороже. И причиной тому стоимость закрепителя аромата, входящего в состав духов. Раньше этот самый закрепитель собирали на океанском побережье, и человек, нашедший хотя бы пять-шесть килограммов вещества, мог считаться настоящим счастливчиком, поскольку такая находка моментально переводила его в разряд весьма обеспеченных людей. Так было до тех пор, пока пятьдесят лет назад один исследователь не обнаружил истинное происхождение этого вещества и не провел несколько опытов, впоследствии позволивших получать вполне качественный закрепитель в почти промышленных масштабах, что серьезно снизило стоимость продукта. Но даже сейчас в розницу его продают по весу в монетном серебре.

— Хочешь сказать, что у нас в трюме, в бочках лежит… — протянула Алена. — Вот эта серая гадость и есть тот самый закрепитель, так?

— Именно, — кивнул я. — Восемнадцать тонн четыреста килограммов серой амбры. Только не собранной вручную на берегу, а извлеченной китобоями из пищевода кашалотов и специальным образом обработанной. Несмотря на то что на «созревание» такого продукта уходит по несколько лет, по качеству он несколько уступает белой амбре, по сути являющейся отрыжкой кашалотов, десятилетия проболтавшейся в соленой воде под лучами солнца. Зато серой амбры много… опять же по сравнению с тем количеством, что можно собрать на океанском побережье.

— Так, это я поняла… — протянула Алена. — Но зачем было ее покупать?

— Торговцу срочно нужны были свободные средства, получить которые здесь ему неоткуда. Как я понял, у него что-то не ладится с местными банкирами и коллегами. Продав мне половину груза, он одновременно дал письменные указания для директора своей европейской конторы о выкупе у нас двадцати бочек амбры по цене на двадцать процентов выше той, что я заплатил ему самому. Плюс мы получим четыреста венедских гривен за рейс. Иными словами, уважаемый Генрих меняет деньги на время.

— Где подвох? — нахмурилась Алена.

— У нас есть лишь трое суток на доставку груза… в Киль, — со вздохом признался я.

— Трое… Киль?! Мы должны доставить эти бочки в Германский рейх?! — встрепенулась Алена. — Да как… ты с ума сошел, Рик?

— А что такое? — пожал плечами я. — Мы ж не новгородцы и не венды, какие претензии могут быть у германцев к обычной шетландской «селедке» с идеальными документами? Хуже другое. У нас есть всего трое суток, а значит, дожидаться отхода очередного каравана мы не можем. Придется идти через Атлантику на свой страх и риск. Опять.

— Успеем? — нахмурившись, спросила Алена, явно мысленно прикидывая маршрут и карту тягунов на нем.

— Если все хорошо рассчитать и дать полный ход, — кивнул я. — На китовых высотах выдюжим.

— Я займусь прокладкой курса, — подхватилась Алена.

— Именно об этом я и хотел тебя просить, — улыбнулся я. — А мы с твоими братьями пока займемся подготовкой «Мурены» к выходу. Утром нас здесь быть уже не должно.

— Беспокоишься?