Небо Титана

Он хотел было развернуться к буровой, но обомлел, увидев в свете прожектора огромное щупальце, торчащее из воды и уходящее в черное небо. Следом вылезли из моря еще несколько колоссальных конечностей, длину которых невозможно было определить. Сверкнула молния, и на доли секунды в ее ярком блеске в сознании Мингли отпечаталось изображение тела уродливого существа, возвышающегося над морской поверхностью на десятки метров и тянущего к небу свои стометровые отростки-щупальца. Округлое туловище этого создания находилось вдали от берега, и понять его достоверные размеры было сложно, но никто не усомнился в том, что существо это в сотни раз больше любого земного.

Раздался оглушительный свист и следом снова звук удара неимоверной силы по жидкому метану. На берег выползла еще одна подобная тварь, только во много раз меньше, размером с автобус, и, неуклюже перекатываясь и шлепая щупальцами, поползла к исследователям. Они бросились к буровой.

Свист морского колосса не утихал. Мингли заскочил в кузов, а следом и Стив. В этот момент преследовавшее их создание напрыгнуло на машину и оплело ее своими конечностями, чуть не свалив транспорт на бок. Саид отлетел в сторону и упал на живот. По шлему его скафандра пошла трещина.

– Саид, – с одышкой произнес Мингли в микрофон, – беги к ракете!

Саид не мешкая вскочил на ноги и увидел, как несколько осьминогов накинулись на шатер, но, разорвав его, тут же отскочили и с шипением бросились обратно к морю. На буровую навалилось еще одно существо, клубком гадких щупалец облепив машину.

Археолог развернулся и бросился бежать по направлению к разрушенной базе «Титан-1».

24

Приманка

– Жорж! Черт тебя дери! Ответь что-нибудь! – уже со злобой произнес я.

– Я жив. Я внутри него, – ответил биолог в микрофон.

– Внутри кого?

– Это создание каким-то образом поместило меня внутрь своего тела, – сказал Жорж, – я не успел ничего понять, все произошло молниеносно.

– Я жив, я внутри него, – услышал я речь из прохода, – я жив, я внутри него…

– Вы в проходе? – спросил я.

– Да.

– Сколько метров от входа?

– Плохо видно, может, три или чуть больше. Оно хочет приманить тебя.

– Я догадался.

Медленно, стараясь не издать ни звука, я приблизился к арке тоннеля, откуда был виден свет фонаря Жоржа.

– Только не стреляй, иначе ты и меня заденешь, – сказал биолог.

Я выключил налобный фонарь, заглянул буквально одним глазом в проход и увидел Жоржа, заточенного в комок из белой слизи. Из комка торчали длинные тонкие лапы, как у паука-сенокосца – четыре конечности упирались в пол, две в стены и две в потолок. Казалось, будто шар слизи висел на канатах, растянутых по поверхности тоннеля. Вверху слизистого комка находились четыре опоры, на которые была натянута мембрана.

Мембрана завибрировала, и я услышал свой голос:

– Сколько метров от входа?

– Плохо видно, – продолжала вибрировать мембрана, уже имитируя голос Жоржа, – может, три или чуть больше. Оно хочет приманить тебя.

В ужасе я отпрянул. Действительно, если я выстрелю, то вместе с телом этого существа пробью и Жоржа.

– Мне кажется, оно пытается растворить меня, – сказал Жорж, – рисунок на скафандре постепенно разъедает.

– Я тебя вытащу.

Я выглянул еще раз, чтоб понять, куда стрелять. Вокруг размытого силуэта Жоржа были области, куда можно попробовать пустить стрелу. Вот только нанесет ли это урон существу?

– Я тебя вытащу, – вибрировала мембрана.

– Жорж, ты можешь двигаться?

– С трудом, тут слишком вязко.

– Я попробую стрельнуть так, чтобы гарпун вошел в его тело возле твоей правой руки. А ты должен будешь схватить гарпун и попробовать распороть это существо.

– Не уверен, что получится.

– У тебя есть план лучше?

– Нет у меня никакого плана.

– Тогда готовься.

До цели примерно четыре метра. Я понятия не имел, как существо отреагирует на попадание гарпуном, но выбора не было. Я упер приклад в плечо.

– На счет три я слегка высунусь и стрельну, готов?

– Давай!

– Раз… – Я сделал глубокий вдох и выдох. – Два… – Визуализировал цель – руку Жоржа и область чуть выше. Вообразил, как стрела летит именно туда. – Три!

Высунулся чуть больше, чем надо, и в этот момент существо бросилось на меня, но я успел спустить курок.

Стрела вонзилась возле груди биолога. Слизень упал, перекатился и расперся своими мерзкими лапами по поверхности пещеры. Перебирая конечностями, он с огромной скоростью бросился в глубь тоннеля, отталкиваясь от пола, стен и потолка. С трудом я удержал в руках оружие. Лебедка вертелась, разматывая веревку. Спустя секунд пять веревка закончилась, и я ощутил рывок – видимо, гарпун вышел из тела этой твари.

– Жорж, ты цел?!

– Да, – слышал я его сквозь помехи, – он продолжает убегать. Ты ранил…

Связь оборвалась.

Светя перед собой, я пошел по тоннелю, сматывая веревку.

– Жорж! – сказал я в надежде, что связь вернется, когда мы снова сблизимся. Хотя сквозь скальную породу электромагнитные волны практически не проходили. – Жорж!