Небо цвета крови

И, натянув очки, — подрегулировал кратность, взял на прицел самого быстрого потрошителя, почти уже настигшего убегающего, задержал дыхание и плавно нажал на спуск. Хлесткий хлопок резко дал по ушам, на подоконник упала гильза, звякнула об пол, в воздухе запахло порохом. Сбитый с лап волк кувыркнулся на бок, завыл так, что у меня кровь застыла в жилах, и мешком повалился на зеленоватый снег, загребая когтями и обрывком хвоста, напоминающим скорее расползшуюся веревку. Второго пуля смертельно ударила в морду, потрошитель подкосился, влетел на скорости в сугроб, пропахал клыками лед и затих, навсегда отпуская свой двуногий обед. Однако такой стрельбе, какой без лести могли позавидовать даже бывалые охотники, мне порадоваться не удалось — оставшиеся три потрошителя вплотную подошли к дому и стали для меня недосягаемыми. И только одно успокаивало — тот, ради кого я, по сути, пожертвовал собой, остался в живых.

— Господи, что же теперь мне-то делать?.. Куда бежать?.. — пугливо протараторил я, обшаривая глазами комнатушку, где, по всей видимости, предстояло держать оборону. — Хотя куда тут бежать-то? Либо под кровать лезть, как дитя малое, либо в окно прыгать — вариантов немного.

Непроизвольно глянул в него, где сразу заметил незнакомца. Он уже никуда не бежал, а лежал, немощный, на зеленовато-буром снегу, держась за растерзанную руку, постепенно пачкался пеплом.

«Не больше получаса у него, — решил я, — дольше не протянет — крови много потерял, да и пепел в рану попасть может…»

Р-р-р…

Между тем со стороны первого этажа слышались грозные рыки волков и грохот хрустящего под мощными лапами льда и мусора. Этот шум единовременно сливался в жуткое эхо, отпрыгивал от бетонных стен.

Положив винтовку на журнальный стол — подскочил к гардеробу, на голову превосходящему меня по высоте, и стал сдвигать к двери, чувствуя, как мокнут от ужаса ладони.

Р-р-р!..

— Только бы сил хватило… — с надеждой проговаривал я, — иначе… все — загрызут…

* * *

Наигравшись с одноногой куклой в грязном платье, Клер отложила ее к остальным игрушкам, достала из корзины обгоревшую раскраску, надломанные цветные карандаши и принялась зарисовывать мультяшного мышонка, наполняя картинку недостающими цветами. Но уже через несколько минут это занятие ей наскучило, она убрала все обратно, обулась в маленькие туфельки и, открыв дверь, вышла на кухню, где мама резала мясо к обеду. Заметив Клер, Джин обернулась, сдержанно улыбнулась, маскируя тревогу, и позвала к себе:

— Доченька, иди сюда, — сделала пригласительный жест, отходя от стола, — вместе готовить будем.

— Что-то вкусненькое? — хитрым голоском спросила Клер, встав рядом с матерью. В глазках зашевелился интерес, детское любопытство, а от вкусных запахов, овеявших всю кухню, разгулялся аппетит. — Да, мам?

Джин вытерла руку об затасканный до дыр фартук, приобняла дочь, ответила:

— Супчик мясной, как ты любишь, а еще салатик хочу сделать.

Клер оживилась, заюлила, заглянула на стол — там лежали три скудных бледненьких помидора, два тоненьких огурчика — скромный урожай, выращенный в теплице поистине титаническим трудом матери.

Заметив, куда смотрит дочурка, Джин предложила:

— Ну что, порежешь овощи? Только кожуру не забудь снять с огурчиков, хорошо?

— Хорошо, мам!

— И осторожнее — не порежься! — предостерегла та и, перед тем как вручить маленький нож, напомнила: — Ножичком на себя, на себя аккуратненько…

— Знаю, мам! — насупившись от излишних нотаций, перебила Клер. — Не напоминай!

— Все, молчу-молчу! — примирительно выступила мать, передала нож. — Тогда все в мисочку нарежь, а я потом маслом заправлю — у нас полбутылочки еще осталось.

Клер молча начала чистить огурцы, шинковать помидоры.

Тайком понаблюдав за подрастающей хозяйкой, ловко управляющейся с острым ножом, ничуть не хуже нее, Джин тихо заплакала — сердце переполняло бесконечное материнское счастье. Чтобы увлеченная делом дочка не заметила ее слез радости — отошла чуть в сторону, незаметно вытерла испачканным фартуком глаза, посопела носом, так же молча, как и Клер, продолжила разделывать жесткую мерзлую волчатину, то и дело подкидывать в кастрюлю некрупные неровные куски.

«Помощница подрастает моя, — с гордостью за дочь подумала Джин, — надежда и опора наша с Куртом…»

Когда миска была заполнена овощами, маленькая Клер сполоснула нож в ковшике с водой, убрала в подставку, собрала очистки от огуречной кожуры в кучу и вдруг задала матери нежданный вопрос, какой та боялась в данный момент услышать больше всего:

— Мамуль, а папа скоро вернется?

Из рук Джин мигом выпал нож. Она глубоко жадно вздохнула, от чего грудь обожгло огнем, вздрогнула всем телом, как от страшного наваждения, оперлась на стол, побледнела.

— Мамочка, тебе плохо?.. Мама… — растерялась Клер, подлетела к ней, крепко обняла, чуть не плача. Сердечко забилось в испуге. — Что с тобой? Ты из-за папы так, да?.. Мам…