Небо Валинора. Книга первая. Адамант Хенны

– Эй, парень! – проговорил он негромко, но вокруг него все почему-то немедля смолкли. – Оставь воду. Ты уже получил своё.

Невольник – самый, пожалуй, крепкий из пленных – глумливо оскалился:

– Ба, Серый! А я-то всё гадал, отчего это рожа твоя мне знакома?

Этот раб раньше жил в соседней деревне; как и где он угодил в плен, неведомо, но сейчас, как и принято у подобных ему, намеревался отобрать чашку с водой у женщины рядом.

– Оставь воду, – повторил Серый, и все окружающие стали отчего-то поспешно отползать в стороны, насколько позволяла длина цепей.

Соперник выпрямился:

– Ты ещё будешь тут распоряжаться!..

Серый и не подумал уклоняться. Только весь напрягся – и кулак невольника вместо того, чтобы врезаться ему в скулу, безвольно опустился.

Серый даже не шелохнулся, и глаза его горели чёрным пламенем.

– Оставь воду, – в третий раз негромко сказал он, и на сей раз ослушник уже не возражал.

Рабы смотрели на Серого с ужасом. А потом у какой-то женщины вырвалось: «Серый, Серый, спаси нас, Серый!..»

По охваченному отчаянием людскому муравейнику прошла мгновенная судорога. Звеня цепями, люди качнулись к Серому, протягивая руки, из глоток рвался не то стон, не то звериный хрип.

Рыбак остался стоять неподвижно, только глаза разгорались всё ярче, и окружавшим невольникам казалось – скажи он сейчас оковам: «Падите!», и железные браслеты исчезнут, как наваждение.

Но надсмотрщики тоже не зря ели свой хлеб. Засвистели бичи, замелькали дубинки, несколько лучников наложили стрелы, и дрожащее многотелое существо, многорукое и многоногое, замерло, скорчилось, в ужасе завывая под ударами.

Серый не дрогнул, когда вокруг его плеч обвился кнут.

– Эй, почтенные! – крикнул он (охрана караванов в большинстве своем знала Западное наречие). – Этого больше не повторится! Уймите свой гнев!

Трепещущее и скулящее скопище невольников прильнуло к нему, точно птенцы к матери; чтобы навести порядок, Серому хватило всего лишь нескольких слов.

Дальше караван двигался в образцовом порядке. Жадные демоны пустыни, всегда собиравшие щедрую дань со скорбных процессий, на сей раз довольствовались скудными подачками.

Хриссаада, столица Харада, 28 июля 1732 года

Почти две недели караван тащился через пески к Хриссааде, столице «златоизобильного Харада», как порой прозывали страну. Мёртвая пустыня, где властвовали лишь песок, жара да ветер, осталась позади. Дорога вытягивалась серым удавом, от одного оазиса – зелёного взрыва на жёлтом покрывале песков – до другого.

Колодцы попадались редко, и вода в них оказалась изрядно солоноватой. По обочинам, прокалённые солнцем, щедро набросаны были черепа и кости тех, кто так и не достиг харадской столицы.

На скелеты сперва косились, затем привыкли.

Мало-помалу пустыня зазеленела, постепенно превратившись в травянистую степь. А ещё дальше, возле горизонта, засинела узкая полоска: там начинались леса.

Больше стало воды; и наконец караван вышел к окраинам города. На громадное, вытоптанное до зеркального блеска поле, обнесённое высокой колючей оградой, харадримы согнали, наверное, все десять тысяч новокупленных невольников.

С женщин начали сбивать цепи, мужчин пока держали закованными.

На высокий помост, откуда было видно всё заполненное рабами пространство, поднялись люди в дорогих, алых с золотом одеждах. Их было пятеро – все рослые, гордые, при оружии. Вместе с ними появился и старшина надсмотрщиков, что распоряжался в этом загоне для двуногого скота. Для своей работы надсмотрщик выглядел слишком хорошо сложённым и сытым; в нём за лигу угадывались годы, проведённые в элитных харадских войсках.

– Слушайте меня, вы, велбужий навоз! – крикнул он. – В великой своей милости правитель Тхерема, необозримого, как песчаное море, ведомого вам под именем Харад, говорит: каждый может заслужить себе свободу и богатство! Слышите – свободу и богатство! Если будете верно служить силе Тхерема!

По неисчислимой людской толпе пролетел ропот. Надсмотрщик продолжал:

– Мужчинам мы предоставляем выбор – отправиться на золотые копи Тхерема или же вступить в его доблестное, непобедимое войско! Стать настоящими воинами великого Тхерема, навсегда избавиться от рабской доли! А когда падут города наших врагов, каждый такой город будет отдаваться вам на три дня, и всё, что вы захватите в нём, станет вашим! Мужчины, вступившие в войско, получат женщин! Каждый сможет стать десятником, сотником или даже тысячником, если будет исправно нести службу! А теперь, кто хочет на копи – за ворота!

Толпа не шелохнулась. Кажется, все перестали даже дышать.

Однако харадским заправилам, похоже, требовались рабочие руки и на золотых рудниках. Дюжины три стражников с короткими копьями принялись оттаскивать людей за ворота, выбирая тех, кто постарше и не столь крепок. Отчаянные крики и мольбы никого не волновали.