Нечестивый Консульт

– Что за глупцы! Говорить правду – немыслимую, неприемлемую Истину – власти, любой власти, не говоря уж о власти короля нелюдей! О, как же разгневался Нильгиккас! Он потребовал, чтобы я – единственный, кто оставался безмолвным и таинственно-безучастным – объяснил их кощунство и эти святотатственные речи. Я тогда посмотрел на них – Мисариккаса и Ранидиля – и увидел в их глазах абсолютную убеждённость в том, что сейчас я непременно подтвержу их безумные речи, ибо в тот самый миг, когда мы взглянули в это Пламя, мы стали братьями, братьями, объединёнными связями, с которыми ни одна общность костей и крови не стояла и близко. Они смотрели на меня… нетерпеливые… встревоженные и растерянные… и тогда я повернулся к своему мудрому и благородному королю и сказал: «Убей их, ибо они поддались искушению, как поддался некогда Нин’джанджин…»

И вновь смех… на сей раз подчёркнуто фальшивый.

– И тем самым Истина была спасена.

Нечестивый сику опустил взгляд, моргая, словно вследствие какой-то магической дезориентации.

– Ибо, не сделай я этого, Нильгиккас убил бы и меня тоже.

А Маловеби почудилось, будто он куда-то уплывает, вдруг ощутив себя пузырём, дрейфующим в потоке холодного ужаса. Ибо он, наконец, понял, что такое Обратный Огонь…

На который столь заворожённо взирал Анасуримбор.

Не смотри же туда, будь ты проклят!

– О чём бы я мог поведать ему? О том, что священный Срединный Путь – сплошной обман? Что все, кого ему пришлось потерять – его братья по оружию, его сын и дочери, его жена, – все они вопят и визжат в Аду? Об этом?

– Узри! – вскричал нечестивый сику, глядя вверх и воздев руки в ужасе и неверии. – Узри, дунианин! Узри всю мерзость и безумие их преступлений – путь, которым боги разоблачают тебя! Ссасывают жир мучений с каждой твоей прожилки! Насилуют суть! Сцеживают твои вопли!

– Нет… – внезапно засмеялся он, во взгляде его сверкала одержимость. – Это нельзя объяснить. Ни Нильгиккасу, ни любому другому нелюдскому королю. Вот чего не учли Мисариккас с Ранидилем – про Обратный Огонь нельзя рассказать…

Кетъингира неотрывно воззрился на Анасуримбора своими чёрными очами.

– Его нужно увидеть

.

* * *

– Скутула! – проревел экзальт-генерал в искрошенную глотку Оскала. – Я хочу говорить с тобой!

Царившая там темнота – чёрная, словно сажа – оставалась совершенно непроницаемой.

Рядом с ним стоял Апперенс Саккарис, но никого другого на изогнувшейся седлом колдовской гати не было на двадцать шагов в обе стороны. Более сотни айнонских рыцарей только что погибли, пытаясь прорваться в Ковчег сквозь Внутренние Врата – дымящиеся, обугленные останки воинов устилали каменный пол как перед разверстой дырой, так и внутри неё.

– Скутула! Поговори со мной, Чёрный Червь! – Менее хладнокровный человек мог бы вздрогнуть при виде распахнувшихся во тьме огромных змеиных глаз – чёрные прорези зрачков, окружённых ирисами, переплетающимися подобно узору из золотых лезвий. Даже Саккарис сделал шаг назад, прежде чем сумел взять себя в руки. Анасуримбор Кайютас не двинулся с места, оставаясь, как и прежде, непроницаемым.

– Ктооо? – певуче произнёс враку с нарастающим рыком. Зловещее ярко-жёлтое свечение явило взору громадные клещи его челюстей и сотню саблеподобных очертаний зубов. –

Кто верит, что убеждения и уговоры могут преуспеть там, где оказались бессильны колдовство и острая сталь?

Сверкающая добела своим раскалённым нутром усмешка, подобная открытой и вовсю полыхающей топке…

Смех, подобный шуршанию груды ворошащихся углей.

– Анасуримбор Кайютас! Принц Новой Империи! Экзальт-генерал Великой Ордалии!

– Ахххххх… тёзка Проклятого Драконоубийцы!

– Какой ошейник удерживает тебя, враку? Как ты оказался порабощённым?

– Ты хочешь уязвить меня свой дерзостью…

– Ты же просто домашняя зверушка – пёс, прикованный возле хозяйского порога!

– Я не в большей степени раб, нежели ты – Драконоубийца!

– Так и есть – я не мой тёзка, а ты не Скутула Чёрный, Великий Обсидиановый Червь!

Золотые глаза закрылись, а затем вновь распахнулись, сузившись от злобы, ненависти и подозрительности.

– Я буду смаковать твою плоть, человечишко. Хитрость придаёт мясу слад…

– Что стряслось с тем ужасным и великим враку, о котором говорится в легендах? – яростным криком перебил его Кайютас. – Скутула, о котором я слышал, попирал бы вершины гор, терзая сами Небеса! Кто этот самозванец, что прячется в барсучьей норе и щёлкает оттуда зубами?

Голос экзальт-генерала, отражаясь от парящих золотых плоскостей, на мгновение словно бы задерживался в воздухе, прежде чем раствориться в вездесущем вое Орды.

Глаза враку ещё сильнее сузились, став тонкими щёлками, изогнутыми, будто два сияющих лука. Удушенное клеткой зубов, ярко-жёлтое пламя пригасло, указывая на растущую крокодилью свирепость…