Неестественный отбор

Ривертон оказался в центре южной трети пепельно- го шлейфа и, по прикидкам Винник, до чистого неба было километров восемьдесят. Сержант вел сцепку медленно, боясь сойти с различимой только по старым электрическим столбам узкой, засыпанной пеплом дороги. Через два часа монотонного движения, пре- рываемого лишь короткими остановками для очистки от пепла фар, камер наблюдения и стекол, плотность осадков заметно уменьшилась, и небо начало понемно- гу светлеть. Они проехали еще сорок километров, когда сержант наконец остановил караван и разрешил всем выйти подышать чистым воздухом, пока он и Спук сгребали пепел с машины. Дети медленно, с опаской озираясь по сторонам, выходили из автобуса, и только сейчас, при ясном свете дня Винник поняла, насколько они были измотаны и напуганы.

— Все, считай, доехали. Я связался с базой в Рок- Спрингс, они вышлют навстречу автобус и врача, — сержант растянулся на каменистой почве, вытирая салфеткой уставшее, в грязных пепельных подтеках лицо. — Если честно, сам не верил… Дороги почти не видно. Автобус несколько раз чуть не лег набок… Спук, молодец, выровнял. Как он, бедняга, крутил руль без гидроусилителя… Не представляю.

Полежав минуту, он сел, оглянулся назад на навис- шую над пустыней черно-серую стену пепельного вы- броса, изредка пробиваемую бликами молний, и сде- лал в ее сторону резкий неприличный жест.

— На тебе! Ну что, съела?

— Эй, сержант, не зли вулкан. Мне еще завтра в самое пекло идти, к кратеру, за образцами лавы, — сказала, ко- ротко улыбнувшись Винник. — И, скорее всего, в вашей компании.

— Раз надо — поедем, — сержант как-то безразлично пожал плечами. — Надо только «бычка» обслужить.

Он кивнул головой в сторону «Буффало» и, немного помолчав, спросил:

— Это правда? Ну то, что вы сказали шерифу. Выброс окончится через три недели?

— Не знаю, сержант. Он может закончиться завтра, а может продолжаться несколько месяцев. Человече- ство не сталкивалось с катастрофой такого масштаба и предсказывать что-то очень сложно. Может, после ана- лиза образцов ситуация хоть как-то проясниться.

— Тогда зачем про три недели?

— Чтобы люди не теряли надежду выжить, — Винник тяжело вздохнула. — Вода, еда, хлипкая крыша над го- ловой и надежда — это все, что у них осталось.

Нью-Йорк

Центральный Манхэттен. 29 октября 2030 года. Утро

Перебраться через горы мокрых, покрытых липкой грязью обломков к левому крылу отеля Парк-Централ, расположенному всего в тридцати метрах, от Веллинг- тона было непросто. Росс сменил свои пижонские ков- бойские туфли на массивные прогулочные горные бо- тинки, которые он нашел в обширном гардеробе Бакси, но все равно ноги скользили по доскам. Он несколько раз неуклюже падал, вымазываясь в грязи и ругая себя за то, что пошел один. Преодолев половину пути, он остановился отдышаться и посмотрел вдоль Седьмой Авеню в сторону Центрального парка. Там, в просвете между небоскребами, на фоне нагромождения мусо- ра возвышалась лежащая на боку массивная туша су- хогруза, принесенного сюда цунами. Росс выругался, представив, сколько зданий эта махина снесла, пока остановилась посреди парка. Все еще глядя на сухогруз, он сделал шаг и, поскользнувшись на чем-то мягком, завалился на бок, больно ударившись плечом о высту- пающий капот автомобиля. Выругавшись, он поднялся и посмотрел под ноги. Он поскользнулся на торчащей из мусора, покрытой грязью человеческой ноге. Самого тела не было видно, но по ноге можно было догадать- ся, что она принадлежала молодой женщине. Росс еще раз выругался и, найдя рядом кусок деревянного щита, прикрыл свою страшную находку.

Добравшись до одного из выдавленных водой окон отеля, он проник внутрь и, шлепая по грязным лужам, прошел через номер в коридор. Найти пожарный вы- ход было несложно. Сложно было подняться на нуж- ный этаж по мокрым ступенькам и, когда он, наконец, прислонился к заблокированной двери на семнадца- том этаже, потребовалась пара минут, чтобы восстано- вить дыхание.

После того как вертушка забрала детей, Росс решил связаться с военными, командовавшими ближайшим пунктом временного сбора. Штаб пункта находился в отеле Парк-Централ, расположенном напротив, через Седьмую Авеню. Привлечь внимание военных было до- статочно просто. Росс выбрался на крышу и несколько раз выстрелил из дробовика в воздух. На верхней тер- расе Парк-Централ, находящейся чуть выше уровня крыши Веллингтона, тут же появился боец и с озабо- ченным видом принялся рассматривать его в бинокль. Пришлось напрячь голосовые связки, чтобы докри- чаться до него через шум вертолетов, постоянно бар- ражировавших над Манхэттеном. Наконец появился офицер и, видя, что Росс уже почти охрип, жестами пригласил его к себе.