Неестественный отбор

Все ресурсы были брошены на спасение населения на разрушенном цунами восточном побережье. Проведе- ние спасательной операции на обширных, в основном редконаселенных сельскохозяйственных территориях, попавших под пепельный выброс, было поручено мест- ным подразделениям полиции и FEMA. Несмотря на прогнозируемые значительные осадки на уровне полу- метра пепла в день, это было оправдано, так как боль- шинству населения удалось выехать на юг на своем или муниципальном транспорте. Для тех, кто остался, были организованы пункты временного пребывания, похо- жие на торговый центр в Ривертоне, который Винник видела сутки назад. В общем, пока выброс не дошел до густонаселенных центральных штатов, дела с эвакуаци- ей обстояли неплохо. Хуже было положение с размеще- нием людей в соседних с выбросом штатах. Колорадо, Юта, Айдахо и Монтана оказались неготовыми принять десятки миллионов беженцев из зон пепельных осадков и цунами. Торговые центры, школы, офисные здания, склады — использовалось всё, где можно было укрыть людей, но места все равно не хватало. Сотни тысяч чело- век приходилось перемещать дальше, к западному по- бережью и на юго-запад — в Аризону и Нью-Мексико — в надежде найти там хоть какое-то пристанище.

Вертолет, плавно снижаясь, сделал широкий вираж, и Винник смогла наконец четко рассмотреть огром- ную, шириной почти в десять километров клубящую- ся в сероватой дымке колонну пепла, извергаемого из юго-западного кратера. У самого его основания на ки- лометровую высоту неустанно бил фейерверк ярких оранжевых искр.

— Камеры включены? — спросила она пилота, не в си- лах отвести взгляд от извержения

— Да, мэм. В трех режимах, как вы и просили.

— Хорошо. Как только высадите меня на точке, про- изведите съемку всеми тремя камерами с облетом двух кратеров с севера и юга на высоте пятисот и двух тысяч метров. Близко к шлейфу не подлетайте, разрешения камер должно хватить. Когда закончите — ждите меня в точке высадки. Мы будем в выбросе, поэтому связи не будет. Если не вернусь через восемь часов, передайте военным, что нас нет, и улетайте. Они знают, что делать.

— Да, мэм, — коротко ответил пилот, когда вертолет, подняв густое облако пепла, мягко коснулся расчищен- ного участка придорожной парковки.

— А вот и группа встречи, — сказал фимовец, показы- вая на сержанта и двух бойцов, стоящих у «Буффало». — Что-то по виду не скажешь, что они очень рады.

— А вы были бы рады прогулке в самое пекло! Нам надо собрать образцы свежей лавы. Cделать это надо у самого кратера, а там можно в любой момент про- валиться в лавовую полость. К тому же они во вчераш- ней ходке уже потеряли товарища. Так что я их вполне понимаю, — огрызнулась Винник и выбралась из вер- толета.

Они находились около озера Льюис в шестнадцати километрах южнее кратера. В этом месте прошелся второй пирокластический поток, и дорога была за- сыпана горами пепла, вперемешку с камнями и об- ломками деревьев. Основную часть своей массы поток сбросил западнее, у границ кальдеры. Там толщина осадка достигала шести метров. Хотя вулкан находился совсем рядом, пепла в воздухе было не много. Выброс шел на огромную высоту и сносился ветром на восток. Зато был слышен его низкий, басовитый гул и отчет- ливо ощущалась мелкая дрожь поверхности. Винник планировала пройти километров тринадцать до озера Йеллоустон и повернуть по дороге на северо-запад в сторону озера Шушон ближе к кратеру. Это еще кило- метров семь. Потом она собиралась вернуться назад к озеру Йеллоустон и, если позволит высота пепельного покрова, пройти на восток по дороге вдоль северного берега озера и повернуть на север к северо-восточному кратеру. Ее цель, как и вчера, собрать образцы пепла, лавы и взять пробы воздуха.

— Вижу, вы поставили манипулятор. Вот за это — спа- сибо. Не придется выбираться из машины для сбора бомб, — сказала Винник, надевая гарнитуру внутренней связи и усаживаясь на свое обычное место справа от оператора.

— Вы ничего не говорили про бомбы, мэм, — сержант с легкой тревогой посмотрел на ученого.

— Не беспокойтесь, — она звонко щелкнула замком ремня безопасности. — Если все на месте, то — покатили. Я про бомбы расскажу по дороге.

«Буффало» опустил нож и плавно тронулся с места, легко сталкивая на обочину метровый слой пепла впе- ремешку с камнями и сломанными деревьями, нава- ленными на дорогу пирокластическим потоком.