Нефритовый сокол

К своему стыду, Джоанна почти физически ощущала давящее превосходство полковника.

– Нет,– отрезал он.– Я отклоняю вашу просьбу, звездный командир Джоанна.

– Несмотря на мое уважение к вам, я вынуждена сказать, что вы превышаете свои полномочия,– спокойно произнесла Джоанна.

– Ни в коей мере,– ответил Рэвилл Прайд.– С момента заключения перемирия прошло уже пять лет. Соколиная гвардия зажирела и даже, полагаю, немного ослабла. На меня возложили обязанность довести ее боеспособность до предвоенного уровня. Я полагаю, что Соколиная гвардия деградировала из-за слишком большого числа вольнорожденных, находящихся в ее рядах, и займусь тем, чтобы...

Джоанна не дала ему договорить.

– Что-то я вас не пойму,– перебила звездного полковника Джоанна.– Вы очень неодобрительно отзываетесь о вольнорожденных и в то же время назначаете одного из них в свою команду.

– Вижу, вы имели беседу со звездным командиром Жеребцом,– многозначительно произнес Рэвилл Прайд.

– Мы долго служили вместе,– ответила Джоанна. Полковник облокотился на стол и перевел долгий изучающий взгляд на Джоанну. Она отвернулась и вдруг увидела висящие по стенам картинки. Воины клана редко украшали свои жилища какими-либо предметами, а если и украшали, то в основном изображениями сражений, реже – сценками из сельской жизни. Моду украшать стены клановцы переняли у воинов Внутренней Сферы, и Джоанне эта тенденция не нравилась. Наличие репродукций в кабинете полковника неприятно ее удивило.

– Звездный командир Джоанна, вам, вероятно, неудобно стоять. Присаживайтесь,– произнес полковник елейным голосом и показал на тяжелое резное кресло, обтянутое тканью с замысловатым абстрактным рисунком – многочисленные пересекающиеся волнистые и прямые линии.

«Это кресло он тоже приволок с собой»,– подумала Джоанна.

– Благодарю вас, звездный полковник, но я предпочитаю стоять,– ответила она.

– Как хотите,– произнес полковник после длительной театральной паузы.– Звездный командир Джоанна, вы долго и верно служили клану.

Сердце Джоанны екнуло: замечания о возрасте воина всегда считались если не оскорбительными, то уж по крайней мере невежливыми.

– Это значит, что позор Туаткросса уже не является частью моего кодекса?

Джоанна часто думала о том, что случилось бы, доведись ей избежать унижения на Туаткроссе. Хотя в то время она была сравнительно молодым воином, позор поражения лежал и на ее совести, равно как и на остальных уцелевших. В тот страшный день воины Внутренней Сферы, взорвав спрятанные мины, вызвали в местечке Большой Шрам камнепад, под которым погибла лучшая часть Соколиной Стражи. Этот случай покрыл остатки боевого соединения несмываемым позором, вот уже сколько лет он, как шлейф, волочился за всеми оставшимися в живых. Джоанну понизили в должности, со звездного капитана она съехала до простого командира. Только совсем недавно ей удалось вернуть себе звание звездного капитана. Если бы не испытание, быть ей простым водителем боевого робота до скончания дней.

– Туаткросс не исчез из вашего кодекса, – мрачно заметил полковник.– Будем считать ваше замечание неудавшейся шуткой.– Рэвилл Прайд снова помолчал.– Полагаю, что ваша злость в общении со мной неуместна,– заметил он.

– Разве мы не воины клана? – спросила Джоанна с вызовом.

– Конечно, но что из того?

– Я не привыкла к мягкому и вежливому разговору,– отрезала Джоанна.

– Я хотел бы, звездный командир Джоанна, чтобы наша встреча была более дружеской, но вижу, что вы со мной не согласны.

– Я воин клана.– Джоанна угрюмо смотрела на Рэвилла Правда.

Рэвилл Прайд встал из-за стола и направился к Джоанне. Вид у него был очень взволнованный, но не злой. Заметив это, Джоанна внутренне успокоилась.

– Я буду краток, звездный командир Джоанна,– проговорил полковник, подходя к ней.– Вы переводитесь в другое место,– произнес он, внимательно вглядываясь в лицо Джоанны.

Джоанна была шокирована. Она удивленно подняла брови.

– Почему? – спросила она.– Я не хочу служить в другом соединении.

– А вы и не будете больше служить.– Голос полковника был тих и спокоен.– Вы переводитесь не в боевое соединение. Мне тяжело говорить об этом, но ваша служба окончена. Скоро вы отправитесь на один из внутренних миров. Если быть точным, то на Айронхолд.

– Я уже была инструктором,– возразила Джоанна.– И я...

– Инструктором вы тоже не будете,– прервал Джоанну Прайд.– Вы больше не Сокол,– закончил он.

– И к какому позору вы меня приговариваете?

– Вы офицер, звездный командир Джоанна, и спокойно примете любой приказ клана, квиафф?

– Афф! Но я всегда была воином и должна закончить свои дни как воин.

– Мне понятны ваши чувства,– заметил полковник,– но все ваши несчастья происходят оттого, что вы остались живы. Вы были прекрасным воином, мужественным и находчивым, но остались в живых.

– Я требую, чтобы меня зачислили в подразделение ветеранов, тогда я смогу умереть в битве.