Негоциант

Поход дикарей оказался на удивление продуманным. Они блокировали армию Сибы, грамотно осадили Марабу, всласть пограбили окрестности. Время подобрали так удачно, что в оживленном южном порту не было ни северных пиратов, ни западных рыцарей, а ждать помощи из Риттена приходилось ой как долго, тем более что охлаждение отношений между Фирузом и метрополией вообще на время исключало такую возможность. В Фирузе вновь произошла кровавая смена правителя, а в такое время беки чрезвычайно нервно относятся к войскам могучего соседа на своей территории, обоснованно боясь предательства, что не раз случалось по вине властителей торговой империи.

Но план Тха-Рэ был еще более толковым, чем мы предполагали изначально: задачей их флота все-таки оказалась не блокировка порта, а высадка десанта в город. Вожди южан трезво оценили возможности штурма высоких и крепких стен Марабы без метательных машин и осадных приспособлений, а потому приняли единственно правильное решение: зная о слабости города со стороны порта, аборигены решили атаковать с моря. В назначенное время корабли дикарей вошли во вместительную и удобную гавань Марабы, и навстречу вражескому флоту не вышел ни один корабль. Десятка два торговцев стояли, пришвартовавшись к пристани, совершенно пустые, не наблюдалось и первой сухопутной линии обороны. Лишь несколько патрулей носились вдоль пирса, размахивая руками.

Адмиралы южан насторожились таким приемом. Конечно, что-то можно было списать на одновременную имитацию штурма со всех трех сторон города, которую должны были провести армии на суше, но должны же были эти северные слабаки дать хоть какой-то бой? Тем не менее Тха-Рэ, как и планировалось, втянулись в бухту, и тогда маги Риттена показали, что не зря считаются сильнейшими среди людей. Половина магов легиона — выпускники Академии — нанесли один, но ужасающий по мощи удар. Академики применили плетения не против непонятных пузырей, а закрутили смертельную круговерть в воде, и рукотворное цунами втянуло в гигантскую воронку весь вражеский флот. Десятки кораблей разметало в щепки в считаные минуты, а выброшенные на берег воины не успели очнуться, как подверглись атаке трех полнокровных батальонов.

Как оказалось, предупрежденные нами о возможности десанта риттенцы собрали на плоской крыше одного из зданий своих лучших магов. Те заранее подготовили несколько заклятий и накачали печати силой, а когда враг попал в ловушку, силы стихии выпустили наружу. Я впервые понял, чем сильна классическая магия: после успехов с клением и порохом казалось, что еще чуть-чуть — и магов можно списывать со счетов. Но мощь и эффективность старой школы поражали. В одном коротком сражении Тха-Рэ потеряли половину своего флота, почти все «черепахи», десант и кучу «гончих». Флот противника все еще насчитывал пять десятков вымпелов, но это были лишь остатки армады. Подавленный дух, паника и уныние царили у вражеских моряков.

Глава 16

Осада

У агрессоров, по всей видимости, не было другого плана, и молниеносная атака сменилась унылой осадой, а время играло на руку Марабе. Полунезависимые вожди южных племен грозили вернуться домой, и с каждым месяцем росла вероятность прихода помощи из Риттена. Сиба также могла решиться пощипать воинов в хитине. Слухи о поражении Тха-Рэ в морском сражении моментально разнеслись по всему побережью.

Мы тихо сидели за своими стенами, но, как и у всех купцов, убытки росли день ото дня. Сделать же что-то не представлялось возможным. Десяток «гончих» патрулировал побережье вплоть до нашей бухты, но пока не рисковал атаковать, а наша разведка засекла осторожные прощупывания со стороны дикарей на суше. Был риск, что огромная армия от безделья решит разграбить наш полуостров: ведь Тха-Рэ срочно требовалась победа, которая бы воодушевила вождей, и мы, похоже, оказывались кандидатами на роль проигравших. Сидеть запертыми становилось смертельно опасно, нужно было срочно что-то решать.