Негоциант

За те три месяца, пока длилась осада Марабы, у меня появилось время реализовать одну идею, благо под рукой находилось много бездельничающих моряков, плотников и трофейных кораблей. Я решил построить первый в этом мире броненосец. Хотя «броненосец» — громко сказано. Корабли здесь не имели пушечного вооружения, в лучшем случае на них стояли маломощные баллисты и стрелометы, так что нужды в броне в целом не было. Посоветовавшись с Торином и парой ребят из его команды, прежде работавших на верфях, мы решили надстроить полукруглую выпуклую палубу на одном из трофейных «купцов». Судно было достаточно вместительным, в меру скоростным и одновременно остойчивым, и, если не нагружать его товаром, мог получиться вполне боеспособный корабль. На броню пошла местная порода очень твердой, тяжелой и слабо горючей древесины, которую к тому же перед боем планировалось поливать водой из смонтированного насоса. В плашки брони изнутри щедро забили гвозди, так чтобы наружу торчали жала длиной в пару ладоней, — это должно было предохранить судно от абордажа. С боков оставили амбразуры для пушек: по одному орудию и три пороховика с каждого борта. Пришлось снять пушку с «Акрама» и использовать ту, что привез Рэнди. Нос и корму также защищали по одному пороховику. Также предусматривались амбразуры и для арбалетчиков. Стрелки имели по три арбалета с тетивами из жил биарда, что гарантировало три залпа подряд.

Получилось судно, неприступное для абордажа и при этом имеющее огромную для этого мира огневую мощь. Противник не мог разглядеть, что делается на закрытом плотной броней корабле, тогда как стрелки имели прекрасный обзор. Дополнительно мы перестроили и нижнюю палубу. За счет освободившихся грузовых трюмов увеличили количество весел и гребцов, и теперь тихоходный «купец» мог сравниться по скорости с «Акрамом». Магическая защита возлагалась на стандартную пару магов и меня с Аруком. Как я знал по снам Виктора, такие суда оснащали еще и тараном, но менять конструкцию «купца» настолько сильно не представлялось возможным, да и имелись подозрения, что для частого использования тарана судно изначально должно было строиться именно под эти цели.

Получив от разведки данные о разгроме флота южан, мы решили немного пощипать их патрули, а если получится, то и опробовать «броненосец» в деле. Наблюдательные посты с магами-связниками вышли к побережью, а часть под видом рыбаков направили в море. Через пару дней пришли первые новости: десяток «гончих» отошел от основной группы и двинулся в сторону Тха-Рэ. При этом, судя по донесениям, вражеские корабли против обычая шли быстро, не задерживаясь на грабеж рыбацких деревушек. Возможно, суда несли вести на родину.

Атаковать или нет? У нас тринадцать кораблей, но после последних потерь в строю всего около трехсот моряков, чего, несомненно, мало для флота, и придется оставить где-то три-четыре корабля у берега, так что с Тха-Рэ мы окажемся равны по численности кораблей и воинов. Броненосец внесет элемент неожиданности, но разгромить аборигенов полностью не удастся, а это значит, кто-то сможет улизнуть, и затем последуют ответные меры. Но все указывает на то, что полуостров, так или иначе, подвергнется нападению, и если нам удастся проредить врага по частям, то ситуация хуже точно не станет.

Со всеми этими перипетиями мне почти некогда было заниматься Дракошей. Кстати, зверюгу можно было называть Дракошей с большой натяжкой: подарок гномов раздобрел от постоянно поступающей маны и огромного количества мяса и рыбы, добываемых охотниками. Мой питомец стал любимцем всей армии, его умильное клянченье подачки и игривость развлекали солдат во время похода.

Но была у него и еще одна особенность. Как я понял гномов, всадником мог стать маг, который маной привязал дракона к себе в течение первого полугодия-года его жизни. При таком раскладе драконы получали совсем немного. Восполнение резерва заставляло даже весьма сильных магов с осторожностью расходовать свои силы при кормлении, а принимать их у других было бессмысленно — дракончик питался строго из одного источника. Мой же быстрый резерв и ненасытность питомца напитали магией летучего ящера так, что в магическом зрении, казалось, он просто лучится светом. Во что это выльется, я пока даже не мог предположить, но с учетом времени похода мне пора было объезжать своего чешуйчатого друга. Однако нехватка времени и страх перед новым опытом заставляли откладывать это раз за разом.

После долгих споров патруль решили заманить под залп береговых баллист, а семь кораблей вместе с броненосцем спрятались за полуостровом — там находилась скальная коса, прикрывавшая нас с моря. Два самых быстроходных «разбойника» отправились навстречу врагу. Двойка, как и было оговорено, показавшись на виду вражеской эскадры, рванула обратно в гавань. Тха-Рэ азартно бросились в погоню, но, к нашему разочарованию, в бухту никто не сунулся — корабли противника заперли вход и легли в дрейф, ожидая чего-то.