Некрасавица и чудовище. Битва за любовь

— Но ведь любое колдовство оставляет следы, — заметила я.

— Именно! Искусство в том и заключается, чтобы быть вне подозрений.

Тереза продолжала посмеиваться.

— Сегодня я познакомлю тебя с ведьмовскими книгами. Если повезет, они откроются и расскажут наши секреты и некоторые хитрости. Правда, они очень старые и капризные. Но одна из них, например, знает, как вызывать силы, которые проникают в сны мужчин и терзают их похотливыми видениями, забирая всю энергию.

— Эм-м… не думаю, что мне это пригодится, — сказала я скептически.

Вопросы в голове множились. Почему Тереза не могла принести книги в замок?

Вдруг кухарка стала совершенно серьезной:

— Поверь, моя птичка, еще как пригодится. Светлые станут допытываться, была ли ты с мужчиной. Для них то, как ты жила здесь, — позор. Но ты вернешься во всеоружии. Обещаю.

Мы пришли к костру, вокруг которого сидели три женщины. Лица их скрывали низко надвинутые капюшоны. Одна взяла кривой корень и помешала кипящее в чугунном котелке зелье.

Ведьмы встретили нас молчанием.

— Мое почтение, книги, — обратилась к ним Тереза, — я привела новую сестру. Откройте ей свои секреты.

Молчание стало недоверчивым.

— Я ручаюсь за нее, — весомо продолжила Тереза.

— Ты никак выжила из ума, сестра?

Голос оказался скрипучим, видимо, его обладательнице было очень много лет. Узловатый палец указал на меня:

— Она не сможет постичь наших секретов. Да и что помешает ей сдать нас служителям Темнейшего? Нас сожгут, и знания исчезнут! Ради чего подвергать нас опасности, Тереза!

Ненаписанные колдовские книги. Удивительно! А если их память ослабнет, тогда что ж… знания потеряются. Все-таки бумага, кожа — более надежный способ хранить знания.

— Она наша, — упорно повторила кухарка. — В ней есть талант, и она сохранит тайну.

А еще книги можно просто открыть и читать — они не возражают.

— Возможно, глаза меня обманывают, — сказала другая ведьма и откинула капюшон.

Меня обжег взгляд неподвижных, совершенно слепых глаз.

— Она светла, как ясный день. А для темной магии нужна тьма, как ты ни крути.

Ведьмы рассмеялись, напряжение несколько спало.

Я вопросительно посмотрела на Терезу. Она кивнула. Мне не сложно было показать, что темная магия мне подчиняется.

Ведьмы затихли. Они сдвинулись ближе и принялись совещаться. До меня долетали лишь обрывки фраз:

— Мы не должны…

— А если… шу-шу-шу… Свет… тьма…

— …весьма неплохо… полезно…

— Тереза, — тихо спросила я, — Моран всегда был уверен, что я освою темную магию. Но я так и не знаю, почему это произошло.

Она удивленно посмотрела на меня.

— Редко, но такое случается. Об этом не любят говорить ни светлые, ни темные, но порой женщины меняются. Что-то внутри ломается. Или наоборот, это как посмотреть… Но из-за возможности изменений считается, что женщины — ненадежные существа и нуждаются в постоянном контроле.

Ведьмы в это время закончили совещаться.

— Мы приняли решение. Мы научим тебя плохому, светлое дитя с черным сердцем.

Все трое откинули капюшоны. Они были очень страшные.

— Зачерпни колдовской мази из котла, намажь губы и веки.

Тереза толкнула меня в бок. Мазь была сладковатой на губах, веки чуть покалывало.

— Слушай и запоминай.

Звездное небо устремилось мне навстречу.

— Слушай…

Глава 12

— Госпожа, когда мы пойдем по тропе, вы, главное, не оглядывайтесь. И не слушайте голоса, — напутствовал меня оборотень.

— И не смотрите на блуждающие огни. Они только морочат и пытаются сбить с пути, — поддакнул великан.

Он держал два моих сундука, перетянутые ремнями так, как будто они ничего не весили. Хотя по сравнению с теми бревнами, которые он таскал, для него так оно и было.

— Старайтесь не шуметь. Даже если испугаетесь, ради Темнейшего, не кричите. Неизвестно, кого можно привлечь, — продолжил Элис. — И будьте внимательны. Один неверный шаг, и можно провалиться.

— Куда провалиться? — спросила я.

— В ничто, — серьезно ответил Хок.

Я кивала, плотнее закутываясь в дорожный плащ.

— Вы уверены, хозяйка?

Элис задавал этот вопрос не менее тысячи раз, и каждый раз в его голосе звучала надежда, что я передумаю.

— Уверена.

— Тогда еще раз посмотрим на карту, — сказал оборотень.

Он бережно развернул листок и разгладил его. На нем была изображена линия, похожая на молнию. Я видела этот неумелый рисунок и знала наизусть, что он означает.

— Двести шагов вперед, потом пять шагов назад, — начал монотонно бубнить Эллис. — Потом три шага влево и снова пятьдесят шагов прямо. Двадцать шагов назад…

— Я все помню, Элис.

— Нет, мы должны еще раз повторить. Никогда не знаешь, что случится на тропе. Я должен быть уверен, что вы все запомнили.

Сейчас шутливый и беззаботный лис был серьезен. Он не успокоился, пока не проговорил число шагов от начала и до конца.

— Для каждого путь выглядит по-своему. То, что для меня будет лесом, для Хока может быть пустыней. Возможно, мы не будем видеть друг друга. Кто знает. Остается считать шаги.

— Я понимаю, Элис, — снова заверила я. — Нельзя паниковать и убегать, нельзя шуметь, нужно следить в оба. У меня есть точно такая же карта. И я выучила количество шагов. Я готова, правда.