Неласковый отбор для Золушки

— Не стоит, леди Вальдер. Моя обязанность — следить, чтобы невесты готовились к испытаниям беспрепятственно и наилучшим образом.

— И все же я хотела бы отблагодарить вас чем могу. Позвольте пригласить на чай в мои апартаменты, если правила отбора не запрещают этого.

Она удивленно воззрилась на меня. Я смотрела ей прямо в глаза, умоляя взглядом принять приглашение. Мне был нужен разговор с Валлой наедине. Она — единственный человек, от кого я могу разузнать открыто о матери Рианны. О Кей Ла Мо.

То ли Валла поняла мой взгляд. То ли просто считала эту мольбу и не осталась равнодушной. Она кивнула.

— Я смогу зайти к вам через два часа, леди Рианна.

— Прекрасно, леди Валла! Благодарю вас, буду ждать!

Распорядительница удалилась, а я продолжила репетицию — с легким и радостным сердцем. От Шиллы избавилась. С Валлой договорилась. Надо спросить у Киары, нет ли в ее боярских закромах каких-нибудь диковинных сладостей, чтобы порадовать распорядительницу и подмазаться к ней.

Если бы я только знала, что в это время готовила Шилла, не радовалась бы. Ее надо было выставить сразу же, с первой минуты репетиции. Найти любой способ. Но я понятия не имела, что задумала злобная мачеха.

Киара охотно согласилась снабдить меня угощением для Валлы. По окончании репетиции мы заглянули к ней, и она отсыпала мне засахаренных сухофруктов и печенек с восхитительным экзотичным ароматом. С этой добычей я направилась в свои покои.

Едва я закрыла за собой дверь спальни, как чьи-то руки схватили меня за горло и зажали рот. Еще одна пара клешней цепко сжала запястья, чтобы я не могла вырваться.

— Попалась, тварь! — услышала я шипение Алис. — Пожалеешь, что так обращалась с матушкой!

ГЛАВА 20

Жесткие костлявые пальцы душили, сдавливая горло. Я со всей силы пнула захватчицу. В ответ раздалось шипение с отборной бранью.

— Держи эту суку, растяпа!

— Сама держи, не видишь, я занята! — рявкнула Кенна.

Я лягнула сильнее, не видя, кого из двух змеюк. И согнулась от боли, получив удар в живот.

— Ах ты, мерзавка! Ну, погоди, сейчас получишь у меня! Ты пожалеешь, что опозорила нас с матушкой!

Слезы брызнули из глаз. Пока я пыталась отдышаться, Алис вцепилась мне в волосы. Изловчившись, боднула ее лбом в челюсть. Драчунья опешила от моего выпада, и я воспользовалась моментом. Пнула коленом в нос Кенну, которая пыталась обхватить меня за талию, почему-то согнувшись, будто обнюхивая.

В следующий миг мерзкие сестры навалились на меня с двух сторон. Я ухватила Алис за жидкие космы. Та стиснула мне запястья, пытаясь отодрать от себя. Кенна продолжала шарить по мне рукой, как будто хотела облапать. У сестрички непорядок не только с головой, но и с ориентацией?

Все закончилось так же внезапно, как началось. Кенна взвизгнула и выпустила меня. Схватила за руку Алис, и сестры стремглав выскочили из комнаты. Я осталась одна, ошарашенно осматривая порванное платье и синяки на теле.

Сласти, которые дала Киара, рассыпались по полу. Я подобрала порванный мешочек, принялась подбирать печенье и сухофрукты, складывать на тряпочку. Не идти же к Киаре снова. «Что упало у студента, то упало на газету» — вспомнился лозунг вечно голодной братии. Тем более пол в апартаментах драили на совесть каждое утро.

И пока я негигиенично подбирала упавшие лакомства, собираясь все же потчевать ими Валлу, дверь вдруг скрипнула.

Я вскочила на ноги, сжала кулаки, выронив все, что держала в руках. Не дам тварям приблизиться ни на шаг!

Валла Геур округлила глаза и отступила назад. Я закашлялась.

— Леди Геур… прошу прощения. Не думала, что это вы.

— Что с вами, леди Рианна?

— Сестры напали на меня. Хотели отомстить, что я выставила Шиллу с репетиции.

Валла нахмурилась.

— Я не оставлю их проступок без наказания. А вам пришлю дворцового медика.

Я отнекивалась, заверяя, что все цело. Но Валла настояла на своем. Через несколько минут подошел врач, осмотрел меня и дал мазь, которая должна была убрать синяки. А потом явилась сама Валла мрачнее некуда.

— Сожалею, леди Рианна. Ваши сестры сказали, что не покидали покоев после обеда. Мачеха заявила, что присоединилась к ним, как только вы отказались от ее помощи. Еще несколько слуг подтвердили их слова. Про вас леди Шилла сказала, якобы у вас случился припадок, которыми вы страдали в детстве. Я спросила доктора, могут ли следы на вашем теле остаться от ушибов во время припадка. И он согласился. Увы, против ваших сестер нет улик.

Вот ведь гадины. Алиби себе организовали с фальшивыми свидетелями. А меня оговорили. И ведь возразить нечего. Понятия не имею, страдала Рианна в детстве припадками или нет. С такой семейкой — запросто.

— Но как они прошли в мои покои? Неужели их никто не видел? Кто их впустил? Вы же говорили, невестам гарантирована безопасность!

— Покои невест не охраняются стражей. Они ограждены магическим барьером. Никто не может проникнуть без разрешения хозяйки. Но у дуэний есть ключ к барьеру. Они могут свободно проходить к своим подопечным… Или же те, кому дуэнья передаст ключ.