Нэнси Дрю и тайна лихой наездницы

– Ты уверен, что не хочешь перекусить? – Предложила я, заглянув в домашний кабинет отца. – Могу позвонить в эту кафешку на Ривер-стрит и попросить найти нам свободный столик. Ты ведь любишь это место.

– Прости, Нэнси, – отец перевел взгляд от экрана компьютера. – Мне надо до завтра посмотреть эти бумаги.

Я помрачнела. Ощущалось какое-то беспокойство. Впрочем, так часто бывало, когда мне удавалось распутать какое-то сложное дело. Правда, про нынешнее нельзя сказать, что оно так уж хорошо распутано. Да, конечно, мне удалось отыскать того, кто стоял за всеми этими шалостями. Но что теперь будет с жокейской карьерой Пейтон? Это по-прежнему оставалось загадкой.

– Что ж, в таком случае пойду, может, пробегусь, – сказала я, закрывая дверь.

– Погоди, – остановил меня отец. Я круто обернулась, в надежде, что он передумал насчет перекуса. Но он лишь слегка сдвинул брови. – Нэнси, не загрузишь стиральную машину? У меня закончились чистые носки, а поскольку у Ханны сегодня выходной…

Я шумно вздохнула. Выдался чудесный день, и мне совершенно не хотелось заниматься стиркой. Но отец редко загружал меня домашними делами, ими занималась наша домработница Ханна Груэн. Так что отказывать ему было неловко.

– Конечно, – сказала я, – сейчас все сделаю.

Я поплелась наверх, где стояла корзина с грязным бельем. Когда я уже спускалась по лестнице назад, раздался звонок в дверь.

– Я открою, – громко, чтобы услышал отец, крикнула я и, поспешив к выходу, распахнула дверь. – Пейтон!

– Привет, Нэнси! – улыбнулась она. – Прости, что я без звонка. Мимо проезжала, вот, решила заглянуть.

– Ну конечно, я рада тебе! – я отступила в сторону. – Зайдешь?

– Вообще-то я хотела предложить прокатиться. – Пейтон махнула рукой в сторону припаркованного на обочине автомобиля. – Родители разрешили мне воспользоваться арендованной машиной, вот мне и захотелось сменить обстановку… И с кем-нибудь поговорить…

– Разумеется, Пейтон! Только сумочку захвачу.

Вскоре мы выехали на шоссе. Куда направляется Пейтон, я понятия не имела, но спрашивать не хотелось. Да и какое это имело значение?

– В общем, хочу поблагодарить тебя, – сказала мне Пейтон, притормозив у светофора. – То есть сначала-то я вроде как разозлилась, когда ты остановила меня. Но, на самом деле, ты все правильно сделала. – Пейтон искоса посмотрела на меня. – По-моему, я тогда была не в себе.

– Я все понимаю, и не за что меня благодарить.

Зажегся зеленый, Пейтон проехала через перекресток.

– Так или иначе, мама называет мое поведение «криком о помощи». По-моему, она хочет сказать, будто я сама хотела, чтобы меня остановили. – Пейтон покачала головой. – На самом деле я просто не знала, как можно привлечь внимание родителей и убедить их позволить мне хоть немного «притормозить». Они даже представить не могли, что можно отказаться от задуманного.

– Под Знаком Эванса, – негромко проговорила я.

– Вот именно, – кивнула Эванс. – Только, понимаешь ли, у этого знака могут быть острые края. Ладно, задеть их так или иначе удалось. Теперь они хотя бы начинают понимать, каково мне. Или, по крайней мере, стараются.

– То есть ты хочешь сказать, что они позволят тебе отказаться от участия во всех этих соревнованиях?

– Если я сама этого захочу, – неуверенно сказала Пейтон. – Понимаешь, я в точности не скажу, что готова бросить все и навсегда. Ведь когда-то все это мне очень нравилось.

Она искоса посмотрела в боковое стекло. Мы уже выезжали за город, минуя большие поместья и маленькие фермы. Кое-где лошади лениво жевали траву.

– Отказ от участия в соревнованиях не означает отказа от лошадей, правда? – спросила я.

– Вот об этом я как раз и думаю, – сказала Пейтон. – Наверное, я пока не буду участвовать в соревнованиях и какое-то время просто покатаюсь для своего удовольствия. Посмотрим, удастся ли вспомнить, как мне это когда-то нравилось.

Она включила сигнал поворота. Никакого перекрестка впереди видно не было – всего лишь покрытая гравием дорога без указателя.

– Куда едем? – поинтересовалась я.

– Сейчас увидишь. – Она улыбнулась, сворачивая на проселочную дорогу.

Я вгляделась вперед. Дорога упиралась в опрятную, выкрашенную в красный цвет конюшенку. Неужели Пейтон собирается предаться воспоминаниям о радостях верховой езды прямо сейчас?

Пейтон остановилась в двух шагах от конюшни и вытянула руку:

– Смотри.

Я посмотрела в ту сторону, и при виде потрясающе красивой лошади, впряженной в карету, у меня буквально замерло сердце. Поводья держала незнакомая женщина. Но рядом с ней сидел до боли знакомый мне парень.

– Нед! – задохнулась я.

– Сюрприз! – Пейтон широко улыбнулась.

– Что? Не понимаю… – залепетала было я.

– Подарок к годовщине, – пояснила она, выбираясь вместе со мной из машины. – Хозяйка этой фермы – знакомая Даны. Я не забыла, что помешала вам нормально поужинать на днях, а Нед еще раньше говорил, что сначала задумывал пикник. Вот я и решила помочь ему устроить романтический импровизированный пикник.