Нэнси Дрю и тайна лихой наездницы

– По-моему, Дана хотела убедиться, что подпруга затянута достаточно туго, – сказала я. – В детстве мой учитель всегда так делал перед тем, как я садилась в седло. Это вопрос безопасности – нельзя, чтобы подпруга болталась, иначе седло слезет с места.

– А Пейтон, мне кажется, сама захотела проверить, – вмешалась Бесс. – Может, она все еще злится на Дану за вчерашнюю выволочку, которую мы подслушали?

– Ее можно понять, – вставила Джордж.

– Может, так оно и есть. – Переведя взгляд с Пейтон на Дану, я слегка сдвинула брови. – А может, есть какая-то причина, отчего Пейтон не доверяет Дане, когда дело касается конной амуниции.

– Думаешь? – Нед обеспокоенно посмотрел на меня.

– В любом случае надо будет спросить Пейтон, – задумчиво ответила я.

– Нед, смотри-ка, твои родители, – окликнула его Бесс.

Нед встал с места и присмотрелся.

– А с ними родители Пейтон, – сказал он. – Это хорошо, а то мама боялась, что их рейс задержат и они пропустят момент триумфа дочери.

Сложив вокруг рта ладони домиком, Нед окликнул родителей и помахал, показывая, где мы. Минуту спустя Никерсоны и родители Пейтон уже усаживались рядом с нами. Мистер Эванс – крупный мужчина, то и дело заливался раскатистым смехом, а его жена доктор Эванс имела большое сходство со своей дочерью, она была такой же стройной и невысокого роста.

– Успели! – с облегчением выдохнула доктор Эванс, не сводя глаз с круга.

Мистер Никерсон кивнул:

– Похоже, Пейтон уже на старте.

– Точно. – Я пригляделась к происходящему на круге. Черного жеребца увели, Пейтон проехала через ворота. Пока служители ставили на место препятствия, сбитые черным жеребцом, она принялась выгуливать Полночного вдоль стартовой черты.

– Выглядит неплохо, правда? – сказал мистер Эванс. – Сосредоточенна. Уверена в себе.

– Вы, должно быть, очень гордитесь ею, – с улыбкой проговорила я. – Удивительно, что она в таком возрасте выступает на столь высоком уровне. Как я понимаю, это и значит жить под Знаком Эванса!

– Это она вам сказала? – Отец Пейтон ухмыльнулся.

– Ну да. Похоже, она совсем не шутила. – Я не могла не думать, что в определенном смысле Знак Эванса едва не стерся, когда Пейтон угрожала дисквалификация. – Особенно в том отношении, что ей самой, а не Дане приходится заполнять все бумаги.

– А, ты об этом. – Мистер Эванс закатил глаза. – Да, это, если хочешь знать, как заноза. Последние три-четыре месяца приходится к каждому, будь оно неладно, выступление посылать факсом свою подпись, ее-то загогулина в юридическом отношении пока недействительна. – Он улыбнулся и покачал головой. – Но если уж Пейтон что вобьет себе в голову, то хоть кол на голове теши.

Его жена услышала и усмехнулась:

– Ну да, интересно только, от кого она это унаследовала? – Она наклонилась и стиснула мужу руку.

– Минуточку, – с некоторым смущением продолжила я. – Вы хотите сказать, что это сама Пейтон настояла на том, чтобы подписывать бумаги в качестве собственного тренера? Но мне казалось, она утверждала…

– Тихо! – не дал мне договорить Нед. – Пейтон стартует!

Пока мы разговаривали с мистером Эвансом, служители вернули барьеры на свои места. На наших глазах Пейтон пустила лошадь легкой рысью и пошла на круг. По своему прежнему зрительскому опыту я знала, что она ждет сигнала к старту.

Я оглянулась на мистера Эванса – он болтал о чем-то с Бесс. Почему, собственно, меня так задело это последнее замечание? Хорошо, Пейтон требует от себя не меньше, чем от нее требуют родители. Это очевидно. Но какое это имеет отношение к делу?

Пытаясь свести концы с концами, я в который уже раз принялась перебирать в уме улики и события последних дней. Виновником мог оказаться любой из наших подозреваемых. Никак не выходила из головы записка, обнаруженная в решетке гриля. Я попыталась представить себе Ленни Худа, следующего за Пейтон с территории ярмарки до самого дома, затем пробирающегося во двор к Никерсонам. Или Джессику. Или Кэла, Дану, Мики.

Ничего не сходится. Чего, скажите на милость, любой из них мог таким образом добиться? Или, что еще важнее, зачем любому из них могло понадобиться прятать записку в таком странном месте?

Если рассуждать логически, ответ может быть только один. Ничего и незачем. А отсюда следует, что сделал это кто-то другой.

Я оглянулась на родителей Пейтон. В ожидании ее старта они, близко наклонившись друг к другу, смеясь, о чем-то разговаривали. И тут мне пришло в голову нечто новое. А что, если?..

Раздался сигнал, разом оторвавший меня от всех моих мыслей.

– Вон она! – воскликнул мистер Эванс.

Пейтон перешла на галоп и, постепенно набирая скорость, пустила лошадь к линии старта.

Со стороны ворот донесся чей-то громкий возглас. Я обернулась и увидела Дану, не сводившую глаз с Пейтон.

У меня перехватило дыхание. Ответ ко мне пришел сам собой и буквально ошарашил своей простотой.

– Стойте! – громко закричала я, стремительно вскочив с места и, споткнувшись о ногу Бесс, едва не упав. – Остановите ее!

– Нэнси, что с тобой? – испуганно вскрикнула миссис Никерсон.