- Не нужно,- сказал Арбузик,- я не пойду на мультфильмы.- По его щекам покатились слезы.
- Опять вспомнил о Чихе? Этому горю ничем не поможешь.
- Мы потеряли не только преданного друга,- печально сказал Арбузик,но и надежного защитника... Через три дня "Освободитель" должен поднять якорь, а мы не представляем себе, куда плыть. Возможно ли достичь цели, не зная, где искать?.. Чих, милый Чих, и как мы тебя не уберегли! Был бы ты сейчас с нами, мы чувствовали бы себя гораздо уверенней!
- Я бы согласился целый месяц блуждать по морю, если бы знал, что мы найдем и освободим Чиха!
- И я согласился бы! Еще бы как согласился!.. Мы должны пожертвовать всем, но непременно разыскать и освободить Чиха, потому что он добрый и справедливый!
Вдруг глаза Арбузика засветились.
- Послушай,- прошептал он,- а что, если мне полететь на ракетоплане? Разведать дорогу? Ведь это же намного проще?
- Проще! Но найдешь ли ты бывшую страну зеленохвостых?
- Я помню, как мы летели туда в первый раз. Плоховато, но помню. Стоит мне попасть на островок, где мы встретили Чиха, и я уже не заблужусь...
"ОСВОБОДИТЕЛЬ" ПОДНИМАЕТ ЯКОРЯ
Долгожданный торжественный день наступил.
Берег реки усеяли горожане. На небольшую трибуну поднялся городской голова и произнес напутственную речь - выразил твердую уверенность, что экипаж "Освободителя" с честью выполнит свое обещание и быстро вернется на родную землю.
Плакала тетя Муза, украдкой смотрясь в небольшое зеркальце,беспокоилась, как бы слезы не испортили румянца на щеках и зеленых теней под глазами.
Точильщик ножей Мухоморов всем рассказывал, что именно он наточил ножи и ножницы, которыми будут пользоваться ребята. Рядом с ним стоял сияющий Мухоморчик: радовался, что его зачислили в команду корабля, после того как он изложил теорию плавания кролем, брассом и старинным русским стилем сажонками. Конечно, Арбузик хотел испытать теоретика на воде, но вскрывшуюся реку еще усеивали льдины.
Дворник Печенкин сбросил свою телогрейку и предстал перед всеми в тельняшке и бушлате, на котором сверкала медаль за безупречную службу. Многие впервые узнали о том, что Печенкин - бывший матрос.
Разумеется, у самого причала стояла Дудкина со своей собачкой и родители Витьки Ушастика. Они давали Витьке последние наставления, а он беззаботно смеялся и грыз морковку.
Позже всех появился Главный пожарник со своими людьми. Они молча встали полукругом. Заиграли трубы - пожарники запели "Вечерний звон", только слова там были переделаны.
Пожарный звон, пожарный звон,
премного дум наводит он.
Как беззаботность нам вредит:
включив утюг, товарищ спит!..
Пожарники пели на разные голоса. "Бом-бом-бом!" - басом выводил Главный пожарник. Нужно сказать, что хор наших пожарников считался лучшем не только в городе, но и во всей округе.
Слушая пение, многие прослезились. А один гражданин вспомнил, что забыл выключить электрический самовар. Он вскрикнул и стремглав бросился домой.
По сигналу Арбузика команда корабля выстроилась на палубе. Вдоль шеренги важно прохаживался знаменитый кот Кузя, определенный в корабельные коты стараниями Витьки Ушастика.
Подняли флаг. Он трепетал на ветру - звал к победам и обещал удачу.
Люди аплодировали. Фотограф Топориков щелкал фотоаппаратом.
Директор школы и все учителя были взволнованы. Каждый из них держал по букету цветов, а Нина Константиновна - целых два.
- Арбузик, не явилась Кучерявочка! - шепотом сообщил Бебешка.Посыльный доложил, что ее только что отвезли в больницу. Предполагают сильное отравление. Какой-то человек дал ей петушка на палочке, а она так любит леденцы, что забыла об осторожности. Жизнь Кучерявочки сейчас уже вне опасности, но врачи предписали ей строгий постельный режим.
- Что же делать? - с тревогой спросил Арбузик.
- Может, возьмем на корабль парикмахера Эпельсинова? Вот он крутится у причала в клетчатом пиджаке. Он взял отпуск и явился сюда с двумя чемоданами. Он просит довезти его хотя бы до ближайшего порта.
- И что ты предлагаешь?
- Давай рискнем. По дороге приглядимся к нему. Он заверяет, что превосходно готовит любые блюда, прекрасно ориентируется по звездам и готов стоять за штурвалом. Кроме того, говорят, он знает несколько иностранных языков...
Бебешка только рукой махнул, а парикмахер Эпельсинов уже взбежал по трапу на корабль со своими чемоданами и, сняв шляпу, поклонился провожающим.
Некоторые женщины сразу же потянулись к платкам.
- Ах, сколько храбрости, сколько благородства! - воскликнула тетя Муза.- Теперь, по крайней мере, все мы будем чувствовать себя спокойней: с нашими детьми поплывет бывалый человек! Он, конечно, будет переводчиком. Ведь на пути будет Европа или что-нибудь в этом роде, где без знания иностранного языка никак не обойтись!
По команде Арбузика стали поднимать якоря, крутя ворот. Пожарники заиграли прощальный марш. Главный пожарник надел каску и отдал честь.
Оттесненный толпою, в сторонке стоял дядя Ваня. Он улыбался счастливо - верил, что дети делают нужное и благородное дело.