Несладкий сон

Нриз медленно открыл глаза. Он находился на той же открытой площадке, но теперь тут не осталось ни следа от прошедшей битвы. И лишь деловито снующие големы Тааг служили индикатором, что сражение вообще происходило. Нриз припомнил разговор с Хозяином, вспомнил, что повреждения Цитадели восстанавливались сами, под действием каких-то сложных чар. Он попытался посмотреть на эти чары сквозь свой окуляр и внезапно понял, чего именно не хватает. Одна за другой накатили волны тревоги, паники и ужаса. Нриз вскочил на ноги и его едва не стошнило. Он тяжело опёрся на стену и попытался прийти в себя, судорожно сглатывая горечь, появившуюся в горле.

Несмотря на то, что его руку до сих пор украшала магическая перчатка, окуляр безвозвратно пропал. Всё ещё паникуя, Нриз осмотрелся по сторонам. Окуляра не было.

Нриз едва не заплакал от горя. Хозяин доверил ему ценный, даже бесценный артефакт, а он, как последний растяпа, умудрился его утерять! Нриз корил себя, клял последними словами, но не успел достаточно погрузиться в полное отчаяние, как услышал дробный топот паучьих ног. Обернувшись, он увидел голема, направляющегося прямо к нему и несущего знакомый обруч.

— Спасибо, Тааг… — он протянул руку, взял обруч и осёкся. — Ты не Восемнадцатый! Где Восемнадцатый?

Разумеется, Тааг-231 не ответил, а лишь развернулся и направился по своим паучьим делам. Нриз отловил ещё одного голема, с цифрой «72» на спине.

— Семьдесят Второй, постой! — сказал он. — Мне нужен Хозяин! Отведи меня к нему!

Он не знал, какие директивы имелись у остальных големов, но, судя по всему, какие-то минимальные просьбы они выполнять могли. Тааг-72 пристально посмотрел на него, словно колеблясь, а затем двинулся к одному из коридоров. Нриз, преодолевая тошноту и пытаясь справиться с расшалившимся вестибулярным аппаратом, направился следом. К счастью, голем отслеживал его положение — он сначала убегал вперёд, а потом останавливался, поджидая Нриза.

Идти пришлось недалеко. Через пару развило коридор вывел их на очередную площадку, куда остальные големы стаскивали не только трупы жуков, но и корпуса своих сломанных товарищей. Посреди площадки прямо в воздухе парила туша огромного жука, вокруг которого летало несколько артефактов — кристаллы, столбики, шипастые шары и пара искажённых мохнатых спиралей. Рядом стоял Хозяин, задумчиво поглядывающий в один из экранов.

Тонкие изломанные лучи, видимые только в магическом диапазоне, пронзили жука, пробежались по его телу. Жук словно вспух изнутри — стали отлетать и зависать в воздухе сначала прикреплённые артефакты, затем хитиновые пластины, кишки, трахеи, дыхальце и органы, названий большей части которых Нриз даже не знал. Через несколько секунд жук напоминал взрывную схему разборки какого-то сложного механизма, только не на бумаге, а вживую.

— Честно говоря, я разочарован, — сказал Хозяин, разглядывая показания приборов.

— Простите, Хозяин, я не хотел, — пробормотал Нриз.

— Вообще-то я говорю не о тебе, а об вот этом убожестве. Но тобой я разочарован тоже.

— Хозяин, я…

— Как видишь, я занят. Так что постой и помолчи, пока я к тебе не обращусь.

Нриз немедленно заткнулся. Несмотря на накатывающие волны депрессии и глубокое чувство вины, наблюдение за Хозяином и его работой захватывало.

Хозяин протянул руку и артефакты, центральную часть которых составляли крупные прозрачные кристаллы, отлетели от жука, вытягивая из его тела длинные разветвлённые проволочки, и зависли перед Хозяином.

— Как видишь, жалкое зрелище. Это обычное насекомое, подвергнутое метаморфозе и ускоренному росту. Это даже не монстр!

По мнению Нриза это чудовище вполне соответствовало определению «монстр». И так как Хозяин к нему обратился, запрет на разговор перестал действовать.

— Не монстр?

— Ах, да, постоянно упускаю из расчёта твоё невежество. Что, по-твоему, значит «монстр»?

— Большое, уродливое и свирепое существо.

— Что-то подобное мог бы сказать дремучий крестьянин из глухой деревни. А любой образованный человек знает, что монстры отличаются от остальных существ наличием магии. Будь то действительно мерзкий и большой крежл-змей или милая пушистая фазовая землеройка. Так вот, это насекомое — не монстр. Сколько не обвешивай артефактами простую тварь, она останется просто тварью с артефактами. Как видишь, Мирикеш даже не старался, — Хозяин махнул рукой и один из артефактов с особо крупным кристаллом прилетел ему в руку. — Вместо чего-то приличного использовал дешёвенький алмаз.

Глаза Нриза едва не вылезли из орбит. Алмаз, о котором говорил Хозяин, представлял собой чистейший кристалл размером с небольшую дыню.

— Алмазы дёшевы? — изумился он.