Несси, или Тайна черной пирамиды

— Да не бойся ты, — попытался успокоить ее кентавр. — Я же обещал, что ни один волос не упадет с твоей головы. Мы войдем в рощу, когда пламя погаснет. И постараемся проскочить ее до рассвета. Так что никакого вреда она нам не причинит.

— Да? — недоверчиво возразила Агнесса. — А если ночь опять будет короче, чем положено? Тогда как? Вдруг мы не успеем выйти из рощи?

— Мы постараемся, — сказал рыцарь, и его слова прозвучали как приказ. — Скоро стемнеет, я думаю, огонь уже не так опасен. Давайте подъедем к нему вплотную, чтобы использовать каждую секунду ночи.

И путники двинулись в сторону гигантских языков пламени. Чтобы добраться до них, оставалось всего-то пересечь луг, поросший сочной, упругой травой. Водолей пришпорил коня, и все остальные последовали его примеру. Однако вскоре им пришлось перейти на шаг. Заросли травы становились все гуще и выше. Агнессе показалось, что они словно бы заходят в зеленое море с пологого берега. Зеленые волны сначала доходили до щиколотки, потом добрались до пояса и в конце концов стали с человеческий рост. Конь рыцаря с трудом прокладывал дорогу сквозь высокие заросли.

Приблизительно на середине поляны, когда путники начали уставать, девочка услышала, как кто-то окликает их тоненьким голоском.

— Погодите! — крикнула Несси своим спутникам, — тут кто-то есть.

Она огляделась по сторонам и увидела странное, потешное существо, которое таращилось на нее широко раскрытыми зелеными глазками. Это был живой травяной пучок. Он размахивал маленькими лапками, похожими на листья клевера, и угрожающе пищал:

— Стойте, чужеземцы! Вы ступили на землю Лунного Жнеца и должны заплатить оброк!

Водолей обернулся и прислушался.

— Что хочет этот кузнечик? — спросил он Агнессу.

— Какой-то Лунный Жнец требует с нас оброк! — ответила девочка.

— Ах вот как! — рыцарь заскрежетал зубами от злости. — Пока я жив, — я хозяин этих земель! И не собираюсь платить дань жалким жнецам, даже если они называют себя лунными! Брысь отсюда, трава, пока я не скормил тебя своему коню!

Пучок испуганно пискнул и свалился со стебля.

— Ну зачем вы так… — укоризненно сказала Несси. — Он ведь такой маленький и беспомощный.

Рыцарь угрюмо промолчал и двинулся дальше. Однако пробираться сквозь заросли травы стало совсем невозможно. Местами дорогу сквозь них приходилось прокладывать мечом. Солнце вот-вот должно было скрыться за горизонтом, а путники еще не добрались до рощи и почти выбились из сил. Когда до конца луга оставалось совсем немного, трава, словно живая, всколыхнулась тяжелой волной и взяла отряд в плотное кольцо.

— Нас поймали! — заверещал Боб Хансен. — Я знал, что это плохо кончится.

Вдруг откуда-то снизу вынырнули две огромные травяные руки и крепко схватили за ноги коня Водолея. Бедное животное громко и жалобно заржало. Зеленые руки выдернули его из-под рыцаря и уволокли в глубину непроходимого луга. Упавший наземь Водолей вскочил и бросился было в погоню, но трава сомкнулась перед ним стеной.

— Я взял с тебя оброк… — услышали все страшный шелестящий голос. — А теперь вы можете идти… — И тотчас трава перед путниками расступилась, и по образовавшемуся зеленому тоннелю они быстро достигли потухающей рощи.

— Ничего. Я еще доберусь до тебя… — угрожающе процедил сквозь зубы рыцарь, выбравшись из луга, — то-то наедятся кони из моих конюшен, — и он сжал рукоять своего меча так, что побелели костяшки пальцев. — Твое счастье, я сейчас тороплюсь.

И рыцарь вскочил на Лиса позади девочки. Кентавр только крякнул, но бойко побежал вперед, к роще, где по ветвям скользили уже угасающие язычки пламени. Путники остановились, дожидаясь, когда огонь погаснет окончательно, как вдруг раздался истошный вопль, на этот раз Боба Хансена.

— Смотрите! Смотрите! — кричал он, показывая рукой назад, в сторону пройденной поляны.

Все обернулись. Над лугом, словно башня, возвышалась огромная фигура, напоминающая гигантский сноп. Она медленно передвигалась в лунном свете, совершая плавные движения травяными руками.

— Так вот он какой, Лунный Жнец, — негромко произнес Водолей… — Это новое чудо моей земли, я вижу его впервые. Что это он там делает?

— Вроде бы косит, — так же тихо ответил кентавр.

Действительно, движения Лунного Жнеца напоминали работу косаря, вот только трава за ним не падала, а напротив, становилась выше и гуще, смыкаясь за спиной своего повелителя. Несси зачарованно наблюдала, как высокие волны зелени плавно перекатывались по лугу в серебристом лунном свете.

— Эдак он тут столько понакосит, что мы назад не проберемся, — дрожащим голосом пробормотал Хансен.

— Когда мы пойдем обратно, — повысив голос, назидательно начал рыцарь, — здесь будет простираться обычная земля. Моя земля. Без всяких лунных скирд! И полыхающих зверюшек. А теперь, если мы не хотим сгореть заживо в роще, — вперед!

И они поскакали по тропинке, которая совсем недавно была объята пламенем. Несси вовсю клевала носом от усталости и пережитых волнений. Ее глаза сами собой слипались, и она то и дело, припадая к загривку кентавра, роняла голову в густой мех.