Несси, или Тайна черной пирамиды

Рыцарь выбрал для ночлега небольшую сухую пещеру, попасть в которую можно было лишь через расщелину, настолько узкую, что в нее с трудом протиснулись кони. Когда все пробрались внутрь укрытия, Водолей и Лис забаррикадировали вход тяжелыми валунами.

— Ну, а теперь ужинать и спать, — распорядился рыцарь, довольный своей работой.

Никто не заставил себя упрашивать. Спутники Агнессы, утомленные ворочаньем каменных глыб, быстро и крепко уснули. Лишь девочка лежала в темноте с открытыми глазами, размышляя о своем путешествии во сне и о том, что ждет ее впереди.

Вдруг она услышала отчетливый тихий шорох. Несси затаила дыхание. Судя по звукам, которые доносились с той стороны, где была сложена поклажа путешественников, кто-то рылся в их вещах.

«Может быть, вор хочет завладеть картой, или Альмараном, или волшебной плеткой Лиса? — подумала девочка. — Но как он попал в пещеру? Или Водолей прав? Среди нас есть предатель?»

Глаза Несси уже давно привыкли к темноте, и она, стараясь не шуметь, села на корточки и осмотрелась вокруг. Рядом сопела Бони, чуть дальше содрогался от мощного храпа Лис, рядом с ним Хансен, — Несси даже нащупала его задубевшую пятку. На месте был и рыцарь, сжимающий свой волшебный меч во сне.

«Значит, — испугалась девочка, — здесь есть кто-то еще? Колдун-невидимка, просочившийся сквозь стены пещеры?»

Она уже было собралась громко закричать, как вдруг услышала тихий умоляющий шепот:

— О девочка, прошу тебя, тише! Я вижу, что ты меня заметила, но не буди своих друзей, не то ты погубишь меня.

Шепот был слегка хрипловатый и, как показалось Несси, принадлежал ветхому старичку.

— Вы кто? — прошептала девочка.

— Я раб Камбока, — печально отвечал незнакомец, укрывающийся за мешками и седлами путешественников.

— Раб? — удивилась Несси. — Какой ужас! А кто такой Камбок?

— Камбок — это мой господин, неужели непонятно? — с нотками раздражения в голосе ответил пришелец.

— Да? А как вы сюда попали? — сурово спросила Несси, становясь подозрительной. Она вспомнила, что точно так же, в темноте поверила злой гарпии, прикинувшейся маленькой девочкой, попавшей вместе с ней в беду.

— Как попал, как попал… — вздохнул неизвестный, — да прополз вон в ту щель между камней.

— Так вы ползаете? Вы что, змея? — чуть не взвизгнула Несси. Самые страшные чудища этого заколдованного мира напугали бы ее меньше, чем вполне земная змея или крыса.

— Тише, девочка, тише, — зашикал незнакомец, — я не совсем змея…

Несси показалось, что он произнес это не очень уверенно.

— Как же вы выглядите? — с любопытством, смешанным со страхом, спросила она.

— Ну, видишь ли, представь себе змею, спина которой поросла колючками, как у ежа. И потом, вместо плоской змеиной головы, где обычно не помещается ни одной извилины, у меня голова дракона. И, смею заметить, я очень мудр. Хочешь, я подползу к тебе поближе?

У Несси сердце прыгнуло в самые пятки. «Ничего себе, — подумала она, — это еще похуже змеи будет».

— Нет-нет, — сказала она вслух, — лучше уж оставайтесь там, за мешками. Если вы сделаете малейшее движение в мою сторону, я закричу так громко, что проснутся все мои друзья, и вам придется иметь дело со славным рыцарем Водолеем и беспощадным воином Лисом.

— Ты меня обижаешь своим недоверием, — укоризненно прошептал невидимка. — Мы, змеедры, очень миролюбивы. Я не причиню тебе зла.

— А зачем же вы сюда приползли? — все еще подозрительно спросила Несси.

— Потому и приполз, что я раб своего господина. Он послал меня сюда за какой-то побрякушкой на шнурочке и за старинной картой. Но я стал так плохо видеть в темноте, что ничего не могу найти. К тому же рыться в ваших вещах без рук очень неудобно. Я с трудом развязываю узлы кончиком хвоста. Только шум тут поднял да тебя понапрасну разбудил. Может, ты мне поможешь, раз уж проснулась?

— Как бы не так, — прошептала Несси, — не обольщайтесь. Побрякушку на шнурочке я потеряла, но если бы даже она у меня была, я бы ни за что ее не отдала. Да и карта нам самим нужна, так что вы ее не получите!

— Очень жаль, — печально вздохнул змеедра, — я вернусь ни с чем, и меня снова накажут. Интересно, в кого меня превратят на этот раз?

— А что, вас уже в кого-нибудь превращали? — сочувственно спросила девочка, вспомнив, как сама недавно чуть не обернулась гарпией.

— О, конечно, и очень часто. Я почти никогда не справляюсь с поручениями Камбока. Между прочим, я ведь такой же, как и вы, человек. Камбок купил меня совсем ребенком у бродячих артистов и пятнадцать лет пытался научить меня выполнять его поручения. Но я — натура мечтательная, увлекающаяся, артистическая, — сам того не замечая, змеедра повысил голос, переходя с шепота на нормальную речь.

— Тише же, — шикнула Агнесса. — Разбудите Водолея!