По возвращении в Каир в 1950 г. Кутб присоединился к «Братьям-мусульманам», возглавив отдел пропаганды. После революции 1952 г. Насер предложил Кутбу войти в правительство, но тот отказался, предпочтя продолжить общественную деятельность. После покушения на жизнь Насера Кутб стал одним из тех членов «Братьев-мусульман», кто был арестован и брошен в тюрьму.
Кутб шокировал мусульман утверждением о том, что они все еще живут в состоянии Джахилийи – «Периода невежества», предшествовавшего возникновению ислама, – то есть остановившиеся в своем развитии и развращенные люди присвоили один из величайших атрибутов Бога, а именно суверенитет. Кутб соглашался с аль-Банной в том, что проблему неравенства в обществе можно решить только путем утверждения превосходства ислама как целостной социальной, политической и экономической системы. Однако в отличие от аль-Банны Кутб предполагал, что этот процесс по своей природе будет катастрофическим и революционным и может быть вызван только созданием исламского государства.
По мнению Кутба, исламское государство не нуждается в правителе, по крайней мере не в форме централизованной исполнительной власти, такой как президент или король. Единственным правителем был Бог; единственным законом – шариат. Радикальный взгляд Кутба на политический ислам коренным образом изменил ландшафт Ближнего Востока, породив новую идеологию, названную
Исламизм – националистическую идеологию, которая призывает к созданию исламского государства, в котором общественно-политический порядок будет основан исключительно на правилах морали ислама, – не следует путать с панисламизмом, сверхнационалистической теорией единства мусульман под властью одного халифа. Исламисты утверждали, что ислам – это всеобъемлющая идеология, которая управляет всеми аспектами жизни верующего. По мнению Кутба, для создания жизнеспособного и морально ответственного исламского государства было необходимо включить шариат в общественную сферу, отвергнуть западные светские ценности в мусульманском мире и свергнуть все светские правительства, в том числе и те, которыми управляют арабы, как Насер.
В 1965 г., через год после своего освобождения из тюрьмы, Кутб был вновь арестован, обвинен в государственной измене и повешен. Тем временем радикальные члены «Братьев-мусульман», которые сумели укрыться от Насера, нашли убежище в единственном месте, где их охотно встретили. Им стала Саудовская Аравия – страна, находившаяся на пороге экономического взрыва, который должен был превратить группу ее племенных лидеров в самых богатых людей в мире – поразительное достижение для королевства, основанного на неформальном союзе ничем особо не выдающегося племенного шейха и едва грамотного религиозного фанатика.
В начале XVIII в., примерно в то время, когда Европа обратила свое внимание на богатейшие природные ресурсы Средиземноморья, священная земля, которая подарила жизнь исламу и взрастила его на заре становления, попала под номинальный протекторат Османской империи, хотя халиф разрешил шерифу Мекки – потомку Пророка и наследнику Бану Хашим – осуществлять власть над арабским населением. Однако ни османское влияние, ни контроль шерифа почти не распространялись за пределы Западной Аравии, Хиджаза. На пространстве огромных, неприступных пустынь Восточной Аравии – региона под названием
Будучи, без сомнения, богатым человеком, ибн Сауд владел большинством обрабатываемых земель в крошечном оазисном городке Эд-Диръия, который был основан его семьей. Статус шейха дал ему исключительный контроль над городскими колодцами и основными торговыми путями. Хотя он держал небольшую сеть караванов, его финансы были сильно ограничены. Тем не менее ибн Сауд был человеком гордым и хвастливым, верным последователем своих древних арабских предков и яростным ревнителем своей семьи и клана. Поэтому, когда странствующий проповедник по имени Мухаммад ибн Абд аль-Ваххаб (1703–1766) прибыл в его оазис в поисках защиты, он воспользовался предоставившейся возможностью создать союз, который увеличит как его экономическое процветание, так и военную мощь.