Невеста для Его Высочества. Книга 1

– Пока не знаю.

Командир спрыгнул на землю, вытащил из седельной сумки веревку с узлами, расположенными на равной длине, и подошёл к Линде. Он измерил ее с головы до пят. Верёвка закончилась на макушке девушки.

– Милая, как тебя зовут?

– Линда, – прошептала она едва слышно.

– Сколько тебе лет.

– Шестнадцать.

– Ты уже была с мужчиной?

– Н-нет, что вы! – покраснела она, а другие девушки захихикали.

– Жених есть?

– Н-нет.

– Возлюбленный?

– Н-нет.

– Проводи нас к твоему дому.

Посланники пошли за Линдой и забрали ее отца с собой. Домочадцы замерли в тревожном ожидании. Глава семейства пропал на несколько дней, а потом вернулся, переполненный ликованием. Он собрал всех близких за столом и сообщил радостную весть: ее, Линду, выбрали для исполнения обряда предначертания судьбы королевского двора. Такие обряды проводились только по самым важным моментам и записывались в исторические книги.

Для любого дома это событие было настоящим счастьем: семья приобретала высокий статус. В качестве подарка после успешного завершения обряда правитель давал земли, дома, титулы и деньги.

– А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? – осторожно спросила Линда отца, возбужденно расхаживавшего по двору.

Он только отмахнулся от неё и побежал рассказывать соседям об удаче, свалившейся на их дом.

За столом собрались все родственники и радостно обсуждали важное событие. Прикидывали, на что они смогут потратить свалившееся на голову богатство. Виновница торжества сидела во главе и смущалась. Ей подкладывали лакомые кусочки, гладили по голове, рукам и плечам и весело смеялись. Старшие сестры, Виста и Карла, смотрели исподлобья и готовы были съесть живьём за внимание, оказанное не им.

– А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? – раз за разом спрашивала у взрослых Линда.

– Перестань ныть! – набросилась на неё Виста. – Тебе выпала удача, а ты ходишь и скулишь, как гиена.

Удача? Да, все говорили только о ней, но ни словом не обмолвились, через какой кошмар придётся пройти невинной девушке. Однажды ночью она проснулась от странных звуков. Стараясь не разбудить сестёр, спавших рядом, встала и пошла на шум.

В кухне сидела мама и плакала, закрыв лицо полотенцем. Глухие всхлипывания так и рвались из ее груди. Отец молча стоял рядом. По его мрачному лицу Линда поняла: что-то случилось, но не вышла, а замерла за дверью.

– Дорогой, может, уедем подальше? – взмолилась мама.

– Не выдумывай! – резко ответил отец. – Кто отказывается от удачи, приплывшей внезапно в руки.

– Переберёмся в другую страну. Там наша девочка останется в семье.

– Не говори ерунды!  Это счастье, что у дочки есть все приметы для предсказания.

– Ну, какие приметы? В стране таких девственниц, как она, что муравьев в лесной куче.

– Первое: у Линды голубые глаза. Для нашего народа это редкость. Знаешь, сколько времени жрецы ищут подходящую кандидатку? Все месяцы беременности королевы.

– Но голубые глаза у всех наших дочерей и у тебя, – не согласилась мама. – Ведь ты из рода мисов.

– Второе: Линда маленького роста.

– Ну и что! Маленькую женщину всегда можно носить на руках.

– Да, только на это она и годится. А работать, рожать детей, ухаживать за стариками мужа? Ее никогда не возьмут замуж в хороший дом. Таких девушек Боги призывают на службу к себе.

– Линда – хорошая добытчица и лекарь. Она могла бы помогать мне или сёстрам, когда те выйдут замуж.

– Ты считаешь, что быть прислугой для родни – лучшая участь для девочки?

– А продавать нашу крошку за земли и деньги, по-твоему, правильно?

Мама снова всхлипнула.

– Молчи, женщина! – отец стукнул ладонью по столу, и Линда вздрогнула от неожиданности. –  Только у нашей дочери есть третье и самое важное доказательство: метка Бога. Неужели ты думаешь, что королевская стража выпустит нас из поля зрения? Линда – единственная подходящая кандидатка.

– Какая метка? – мама подняла голову и вытерла слёзы.

– Метка Бога. У Линды на сгибе левого локтя есть родинка.

– Но почему это так важно?

– Не знаю. Говорят…

Отец наклонился к маме и зашептал ей что-то на ухо. Линда подняла руку и посмотрела на кожу. Вон, оно что! Метка Бога! Она не обращала внимания на это темное выпуклое пятнышко, похожее на трилистник клевера.

С этого дня их дом наполнился людьми в белых одеяниях. Они привезли несколько повозок вещей. Линду кормили самыми вкусными и дорогими продуктами, одевали в роскошные наряды. Две служанки каждый вечер купали ее в лохани, натирали тело ароматными маслами, очищали от волосков, поили вином.

Постоянно затуманенная голова вскоре перестала соображать, что происходит, только один вопрос бился в висках:

– А что будет, если предсказание окажется плохим?

Ни разу не получив ответа, Линда смирилась с судьбой. В конце концов, пока ничего плохого не происходило.

За несколько дней до родов королевы девушку привезли в замок. Ее держали взаперти в скрытой келье, в которой не было окон, и постоянно поили каким-то зельем, чтобы она спала. Иногда она приходила в себя, но мысли вяло текли в голове. В душе гнездилось только одно желание: скорее бы все это закончилось.