Невеста для Его Высочества. Книга 1

«Надеюсь, она поможет тебе в трудный момент, – говорилось в письме, – пройти во дворец и обратиться к самому королю за помощью».

С наступлением весны Линда попрощалась с хозяином, подхватила на руки Теру и пошла в сторону портового города. Она огибала большие поселения и ночевала в лесу, который принимал ее, как свою, в пещерах или в расселинах, скрытых кустами. Одинокая женщина с ребенком – легкая добыча для разбойников и охотников за рабами. А те, как гончие псы, рыскали по стране в поисках беглецов.

Она добралась до Сунекса к середине лета. Здесь вкусно пахло морем, лёгкий ветерок доносил шум его волн, а улицы большого портового города кишели разношерстным народом. Спрашивая у прохожих, Линда наконец нашла лавку книжника.

Привыкшая к осторожности, она не кинулась сразу к дому, а остановилась на противоположной стороне широкой дороги и разглядывала неказистое строение, расположенное недалеко от порта, куда день и ночь прибывали корабли и лодки. Лишь убедившись, что вокруг все спокойно, рискнула постучаться в дверь.

– Чего тебе? – недовольно рявкнул хозяин, не глядя на нее.

Он вышел на улицу, прищурился на солнце, поздоровался кивком с купцами соседних прилавков.

– Я могу получить у вас работу?

– Что умеешь делать? – он зевнул, но в голосе появилось чуть больше заинтересованности.

– Умею читать и переписывать книги.

– Своих таких хватает. Вот если бы ты их писала, толку было бы больше.

– Могу и написать. Скажите, о чем?

– Самые полезные книжки о плотской любви, – хозяин подмигнул и сделал характерный жест бедрами.

Линда залилась краской. Откуда же знать мужику, что она и представления не имеет об этом процессе.

– Об этом писать не могу.

– Что еще умеешь?

– Хорошо знаю травы. Могу лечить людей.

Хозяин поднял голову и впервые посмотрел на девушку открытым взглядом. Пока он разглядывал ее с ног до головы, Линда мечтала провалиться сквозь землю.

– Из чьей семьи будешь, синеглазка?

– Я не местная. Приехала сюда с мужем. Он служил на границе с Атрэйном. Погиб в бою.

– Вдовушка, значит? – хозяин встал, обошел Линду вокруг и тут заметил мешок, привязанный со спины, из которого торчала голова ребенка.

– А это кто? – грязный палец ткнул в спящую малышку.

Линда отскочила и повернулась к книжнику лицом.

– Моя дочь. Не трогайте ее!

– А что будет? – хихикнул хозяин и игриво шлепнул девушку по попе. – Заходи, сговоримся. И твой приплод не помешает.

Что дальше произошло, никто не понял. Книжник отлетел в сторону и влетел всем телом в стену своей лавчонки так, что она задрожала, а с крыши посыпалась труха. Люди, стоявшие рядом, с визгом бросились врассыпную. Прилавок с яблоками опрокинулся, и красные плоды покатились по земле. На них тут же налетели нищие ребятишки и создали еще больший переполох.

Вот так впервые проявилась магическая сила принцессы.

Воспользовавшись паникой, Линда тоже побежала. Она нырнула в один переулок, потом в другой, заплутала и спряталась в кустах под забором какого-то большого дома. Там просидела до вечера, потом побрела в поисках жилья.

Еще долго она слышала отголоски истории, что на похотливого книжника сошел гнев Богов за то, что он приставал к несчастной вдове. Но с тех пор Линда боялась показываться вблизи лавки и наблюдала за ней только издалека.

Принцесса на удивление росла здоровенькой и крепкой. Ее дар начал проявляться очень рано в виде огоньков на кончиках пальцев. Она могла защитить себя от нападок собак, те с визгом разбегались в разные стороны, как только издалека видели малышку.

Это все пугало Линду до колик в животе, и она старательно внушала девочке, что та должна скрывать свой дар от чужого взгляда.

– А почему? – спрашивала малышка, ничего не понимая.

– В твоих крошечных ручках скрыта сила Богов.

– А разве не у всех она есть?

– Нет, дорогая, она встречается очень редко, иначе не называли бы ее великим даром.

– А-а-а, – тянула малышка. – Так неинтересно!

Сначала она не умела контролировать свою магию. Могла случайно поджечь платье, выпустить огненный шарик и убить соседнюю курицу или кролика, причинить вред ребенку, с которым играла. Как только такое происходило, Линда срывалась с места и искала новое пристанище в стороне от прежнего дома.

Но, как бы далеко они ни удалялись, мать, помня наказ командира, весной всегда останавливалась вблизи Сунекса, в пригородных деревеньках. Собирала травы, продавала их на рынке, внимательно наблюдая за приезжими купцами, балаганщиками, моряками, чужестранцами, а главное, за книжной лавкой.

Но годы летели, а командир все не показывался…

***

– Дзинь!

Брякающий звук вырвал Линду из воспоминаний. Она мгновенно насторожилась. Металл? Откуда в их глухой деревне металл? Девушка встала и с удовольствием потянулась, всем видом демонстрируя покой и безмятежность. Долгие годы скитаний приучили ее к тому, что преследователям нельзя показывать, что их заметили.

Она вошла в дом и тут, скрытая от посторонних глаз, заметалась. Молоко вылила в тыквенную бутылку, лепешки завернула в тряпку и кинулась к девочке.

– Тера…

– Мамочка…

Дочь распахнула потрясающие изумрудные глаза и села.