Невеста для Его Высочества. Книга 1

Тера выбрала закрытую со всех сторон кустами полянку и упала на землю, прислушиваясь. Летний лес шелестел листвой. Ветер то играл травинками перед лицом беглянки, то взмывал вверх, и тогда качались деревья, словно приговаривали: «Иди в деревню. Иди в деревню!»

А как уйдешь, если мама осталась наедине с врагами? Отдышавшись, Тера вскочила. Дальше двигаться было опасно: лес кишел дикими кабанами, змеями и медведями. Охотники даже говорили, что видели высоко в горах следы барса.

Что делать? Теперь, когда приступ паники прошел, в работу включилась голова. Тера оказалась на распутье. Может, вернуться? Девочка посмотрела вниз по склону: вдруг заметит движение отряда всадников! Но острые наконечники копий не сверкали в лучах заходящего солнца, не доносилось ржание коней и топот копыт.

Тера осторожно начала спускаться. Она дошла до дороги и опять остановилась: идти к горе или в деревню? Строгий мамин голос победил. Девочка развязала широкий пояс и замотала его вокруг головы, спрятав косу. Теперь она походила на деревенского мальчишку. Прячась за плетнями и заборами, она добралась до кузницы и свистнула.

Кенхо выскочил почти сразу.

– Ты чего здесь? Поздно уже, – он схватил ее за руку и затащил в хлев.

– На нас напали.

– Ого! А кто?

– Стражники.

– А что с мамой?

– Она осталась в пещере у хижины, отвлекала внимание, пока я убегала, – ответила Тера. Вдруг в носу защекотало, слезы хлынули из глаз.

– Эй, ты чего? Кончай реветь! Первый раз что ли?

– Представляешь, этот предатель староста привел к нам стражников из столицы. Кому мы мешали? Наоборот, к маме ходила лечиться вся деревня.

– Я же говорил тебе, что твоя мама знает великую тайну, потому ее и ищут. И что делать теперь будешь?

– Мама сказала, чтобы ты проводил меня до Сунекса. Ты знаешь дорогу?

– А то! Много раз с батей наконечники для копий и стрел на рынок возили.

– Поможешь?

– Надо подумать. Погоди, завтра отец опять собрался в город. Если идти пешком, это два дня, а если на повозке – за один можно обернуться.

– Но он меня не возьмет, испугается. Лучше, если бы он ничего не знал.

– А если ты спрячешься?

– Думаешь, там место будет?

– В корзине для хлебов. Мать как раз сейчас выполняет заказ для продажи.

Тера принюхалась: и правда, вкусно пахло свежеиспеченным хлебом. Желудок ответил голодной трелью.

– Кенхо, я есть хочу.

– Погоди, я сейчас. Сиди тут.

Мальчик вернулся через час. В подоле грязной рубашки он прятал краюху хлеба и кусок сыра.

– Вода там, – он ткнул пальцем в бадью для скота. – Не бойся, чистая. Вечером наливали. Если проголодаешься, подои козу, она смирная.

– А во что?

– В ладошки, глупая! Или в свою бутылку.

Кенхо исчез. Тера осталась одна. Она устала, переволновалась, поэтому, как только поела, зарылась в сено в углу, но заснуть не могла. Желание отомстить предателю старосте сжигало ее изнутри.

Девочка подождала, пока в доме кузнеца погаснет свет, и выбралась из хлева. Ночной холод мгновенно забрался под тонкую рубашку, в которой утром она выбежала из хижины. Тера задрожала, но ненадолго. Она напряглась и пустила тепло по венам. Этому ее научила мама.

– Помни, дочка, в холод и стужу ты всегда сможешь воспользоваться своим даром. Но, если ты кому-то о нем проговоришься, уже люди будут пользоваться тобой.

Теперь ей стало жарко. Она побежала по пустынным улицам в поисках дома старосты. Где-то далеко стучала колотушка сторожа, в соседнем хлеву мычала корова, возле единственного постоялого двора всхрапывали кони путников, но в целом деревня спала.

Тера знала, что староста живет в центре поселения. Именно к его дому приходят люди с прошениями и жалобами. Здесь разрешают тяжбы и споры, творят наказание, объявляют важные новости.

Такое строение она нашла сразу. Рядом с ним смотрел в чёрное небо карательный столб, к которому сейчас был кто-то привязан. Человек стоял, подогнув колени и склонив голову. Девочка решила, что это мертвец, но он вдруг застонал.

Тера поясом замотала лицо до глаз и на цыпочках подкралась к столбу со спины привязанного человека.

– П-и-и-и-ть, – прошептал мужской голос. – П-и-и-и-ть.

Девочка узнала страдальца. Это был местный крестьянин, у которого мама покупала овощи. Очевидно, он в чем-то провинился перед властью, хотя… наказать могли и по смешной причине.

Она не обратила на просьбу внимания, просто нащупала пальцами узел веревки и попыталась ее развязать. Хоть так, но она отомстит вредному старосте. Однако преступник был опутан крепко. Тогда Тера пустила в пальцы тепло. Веревка задымилась. Человек задергался.

– Помогите! – хрипло вырвалось у него.

– Сейчас, – изменив голос, просипела Тера. Еще секунда, и узел вспыхнул. – Дергайте! Быстрее. На меня не смотрите.

Человек напрягся, и веревка распалась на части. Потеряв равновесие, страдалец упал на землю, но тут же вскочил, и, не оборачиваясь, бросился бежать. Тера тоже спряталась за угол дома, но никто не заметил ее действий.

Веревка продолжала гореть. Вот огонь перекинулся на траву, потом лизнул столб, и вскоре место казней и наказаний заполыхало пожаром.