Невеста до рассвета

«Эдм-у-у-унд!» — оглушительный, полный ярости рёв наставницы проломил щиты и ворвался в наши мысли, словно смертоносное цунами.

Подпрыгнув от неожиданности, я повисла на императоре, как трусливый заяц. Но судя по сомкнувшимся на моей талии рукам и будоражащему флёру эмоций, дракон был только рад такому повороту.

— Простите… — пискнула, пытаясь отстраниться. Но кто же мне позволил?

— Элисандру беру на себя, — мурлыкнул Эдмунд, целуя моё ушко.

— Ваше величество! — возмутилась я, пытаясь собрать мысли в кучку и окончательно не растаять в объятиях дракона. — Нам нельзя! И расследование…

— Помню, — скорбно фыркнул император.

Ментальная паутина снова задрожала, и на миг мне показалось, что вместе с ней дрогнул и весь замок…

— Нам лучше вернуться, — прошептала я, — ректор не из тех, кто позлится и успокоится. Чем дольше тянем…

— Тем сильнее Эли заводится, — усмехнулся дракон, — знаю. Она всегда такой была, даже когда училась в академии, не боялась с наставниками спорить и вызывать их на дуэль.

Ох…

— С будущим супругом она вначале подралась, а потом влюбилась, когда он её на лопатки уложил посреди плаца, — сказал император, помогая мне подняться.

— Не знала… — хихикнула, представив себе эту картину.

— Рамон был нашим наставником по боевой магии, — продолжил император, — не помню уже, что они там не поделили, но за их дуэлью наблюдала вся академия. Славная была драка! Эли сражалась как в последний раз, но молодецкий задор пал под натиском боевого опыта.

— Представляю шок госпожи Элисандры! — выдохнула я.

— Нет, не представляешь! — рассмеялся дракон. — Тот случай стал для неё хорошим уроком и показал, что мощь, напор и сила не всегда решают исход боя. Поэтому она так ратует за постоянные тренировки и оттачивание навыков.

— Вот, значит, кому мы обязаны столь суровой системой обучения, — улыбнулась я, вспомнив красавца-дракона, часто приходившего в нашу академию.

Высокий, широкоплечий Рамон и миниатюрная Элисандра удивительно смотрелись вместе, при этом от них фонило такой нежностью и страстью, что неволей пробирала светлая зависть. Удивительная история знакомства…

— А как они помирились? — не выдержала я.

Зная ректора, задерживаться не стоило. Но женское любопытство оказалось сильнее инстинкта самосохранения.

— Ну… вначале они едва не сожгли лазарет, — сдавленно фыркнул дракон, вспомнив события давно минувших лет, — потом снова чуть не подрались. В общем, эта огненная парочка долго выясняла отношения, но в какой-то момент боевой запал перерос в страсть, а затем в любовь.

— А как…

— Большего не могу рассказать, — перебил меня император, — это не моя тайна. Так что за подробностями к ректору.

Ой, нет, спасибо! Я не настолько любопытна…

— Но пару забавных студенческих баек с её участием с радостью расскажу, — добавил Эдмунд, заметив моё расстройство.

— Когда? — оживилась я.

— Во время наших тайных тренировок, — подмигнул мне дракон, открывая портал в кабинет.

Переход полыхнул золотистым маревом, и первым, что я увидела сквозь магическую дымку, была злющая, словно сотня тхаргов, Элисандра. Глаза ректора сверками недобрым огнём, серебряные волосы напоминали клубок растревоженных змей, а тонкие запястья оплетали сверкающие магические татуировки.

Наставница была в бешенстве.

В этот момент мне больше всего на свете хотелось захлопнуть портал и забиться в самый дальний и тёмный угол, чтобы меня никакой магией оттуда вытянуть не смогли.

— Пойдём. — Голос императора звучал абсолютно безмятежно, словно ему портал показывал другую картинку.

— Может, вначале через миркало поговорим? — с надеждой протянула я.

Видит бездна, лучше к голодным монстрам Изнанки телепортироваться… против них хоть шансы есть!

— Сказал же, ректора беру на себя, — усмехнулся Эдмунд, подхватывая меня под локоток и практически втягивая за собой в портал.

Кабинет встретил нас магическими всполохами и штормовой пляской сканирующих щупалец. Наставница и шагу сделать не дала, сразу набросилась с проверкой, пытаясь оценить степень ущерба.

И лишь убедившись, что мой блокиратор цел, а императора не контузило плетением кукловода, ректор немного успокоилась.

— Та-а-ак, — пропела Элисандра, буквально препарируя нас взглядом, — та-а-ак, ничего не хотите объяснить?

— Мне необходимо было кое-что обсудить с адепткой Эдинберской, — невозмутимо ответил император, шагнув к ректору.

— Как интересно, — прошипела наставница, вскинув подбородок и заглядывая дракону в глаза.

Высоким ростом ректор не отличалась и едва доставала Эдмунду до груди, но отчего-то её наступление не выглядело комичным. Наоборот… аура наставницы оглушала, продавливала волю и скручивала щиты в бараний рог. От одного голоса хотелось взвыть и рассказать все тайны и секреты…

В каждом жесте, интонации и взгляде чувствовался многолетний опыт работы в инквизиции, но император не собирался сдавать позиции. Молча смотрел в глаза разъярённой фурии, ведя ментальный бой на поражение.

И… ректор начала успокаиваться…

Меж соболиных бровей залегла морщинка, а губы недовольно сжались. Но бушующее в золотых глазах пламя стихло, как и пляшущая вокруг Элисандры магия.

— Вы могли поговорить здесь, — деловито подбоченившись, объявила она.

Элисандра всё ещё злилась, но я по опыту знала — шторм миновал! И даже если нас слегка пристукнет остаточной волной, это мелочи в сравнении с тем, что могло случиться.

— Не мне объяснять тебе, что не все разговоры стоит выносить на всеобщее обозрение, — парировал дракон.

— Можно было поставить защиту от прослушки, — продолжила настаивать на своём Элисандра, — и попросить нас выйти…

— Шутишь? — В глазах императора плясали лукавые огни, а в голосе сквозило искреннее веселье. — Эли, не делай вид, что не понимаешь, о чём речь! И не думай, что я поверю в твоё незнание ситуации.

— Кхе… — наставница смущённо кашлянула, но уже через миг вновь пошла в наступление: — Я знаю гораздо больше, чем ты можешь представить! Поэтому и шокирована настолько безответственным поступком! Как ты мог?! Если себя не жалко…

— Госпожа ректор! — воскликнула я, рысью подскочив к императору. — Этот разговор действительно был очень нужен… поймите… здесь…

Я замолкла и окинула взглядом невольных участников беседы. Лесли и Беатриса усердно пытались слиться с мебелью, полковник и мастер ушли в Тень, а Рейнар с Ингвардом сидели в дальнем углу и колдовали над «вампирчиками».

Вмешиваться никто не собирался. Но само по себе присутствие дюжины «ушей» сбивало и не позволяло настроиться на откровенный разговор. Видит Триединая, не затолкай меня Эдмунд в портал, мы бы до конца расследования многозначительно молчали, глядя друг на друга, и вели переговоры через его дракона!

— Даже так, — усмехнулась наставница.

Пронзительно-жёлтые глаза потеплели, приобретя привычный цвет расплавленного золота, а по алым губам скользнула шалая усмешка.

«Фиалочка вышла на тропу войны и решила драться за своего дракона?» — раздался в голове весёлый голос наставницы.

«Да!» — воскликнула я, неожиданно для самой себя.

«Что ж, тогда это действительно того стоило, — хмыкнула наставница, — только от единицы по ментальному контролю тебя это не спасёт».

«Но…»

«Я предупреждала, — отрезала Элисандра, — ты сама виновата. И то, что всё закончилось хорошо, это подарок богов, а не твоя заслуга! Одна ошибка, и этот разговор мог стоить Эдмунду рассудка, если не жизни!»

Ох… проклятье… а ведь она права…

«Я всегда права! — припечатала ректор. — Но к твоим проблемам с контролем и вашей безрассудной вылазке вернёмся позже. Пора готовиться к балу и приезду маэстро Трорина».

«А дракон?!» — воскликнула прежде, чем наставница успела оборвать связь.

«А что с ним? — заинтересованно уточнила ректор. — Снова вышел на связь?»

«Да! Там так получилось… в общем… я подлечить его пыталась немного», — затараторила я.

«Зачем?! — взревела Элисандра. — Предупреждала ведь…»

«Я не выдержала! — пискнула, отпрыгнув от наставницы. — Почувствовала, что он совсем без сил… слабый, беспомощный…»

Договорить я не успела. Наставница что-то зло прошипела, и стоящий неподалёку император в один прыжок оказался рядом, закрывая меня от ректора.

— Эли! — возмутился дракон. — Я же всё объяснил!

Нашего ментального разговора он не слышал и, видимо, решил, что фиалочку сейчас пришибут в воспитательных целях. Вот и решил спасти меня от разбушевавшейся демоницы.

— Ты не все подробности знаешь, — шикнула наставница, — отойди.

— Нет! Более того, всю ответственность на случившееся беру на себя.

— Её «неуд» по ментальному контролю ты точно на себя не возьмёшь, — отмахнулась наставница, — хотя…

— Я согласен лично подготовить адептку Эдинберскую к пересдаче и помочь ей с решением этой проблемы, — невозмутимо ответил дракон. Словно только и ждал момента, чтобы удачно ввернуть эту фразу.

— Ну-ну, — фыркнула ректор.

В золотых глазах плясали шалые искры, демоница явно придумала для нас изощрённое наказание. Но судя по безмятежной улыбке, блуждающей по губам дракона, его это мало волновало.

В отличие от меня…

«Госпожа ректор!» — мысленно взмолилась я, лихорадочно соображая, как выкрутиться из сложившейся ситуации.

«Сразу думать нужно, чтобы потом не выкручиваться!» — отрезала наставница, прочитав мои мысли.

«Но вы же сами говорили, что это опасно…»

«Фиалочка моя, я никогда не забываю о своих словах, — отрезала Элисандра, вмиг посерьёзнев, — и буду тщательно следить, чтобы тренировки не навредили ни тебе, ни императору. Но, обещаю, вы их всё равно надолго запомните».

Последнюю фразу ректор практически промурлыкала, отчего мне захотелось слиться с мебелью или провалиться под паркет. Но…

«Даже не мечтай, я тебя везде достану», — хмыкнула демоница, по кругу обходя загораживающего меня Эдмунда. Словно акула, лениво нарезающая круги вокруг паникующей жертвы.

— Эли! — рявкнул император.

— Да не съем я адептку Эдинберскую, — рассмеялась наставница, — только мозги вправлю, чтобы впредь не совершала таких ошибок.

Судя по лёгкому дрожанию ментальной паутины, ректор и Эдмунд перешли на телепатическую связь. Меня, к сожалению, к этому разговору не допустили. Но через несколько секунд дракон отошёл в сторону, позволяя наставнице подкрасться ко мне поближе.

— Формат ваших тренировок обсудим, — уже спокойным тоном добавила демоница, — вмешиваться в занятия я не собираюсь, только буду проверять результат.

Такая быстрая смена настроения настораживала, как и слова ректора о том, что эти тренировки мы надолго запомним. Но выяснять подробности я не рискнула. Пусть вначале отойдёт немного…

«А теперь расскажи о драконе, — раздался в голове голос Элисандры. — Зачем он выходил на связь? И как чувствовал себя после твоего лечения?»

«В том-то и дело, что вначале он не мог даже на связь выйти! — с отчаянием воскликнула я. — Словно из него все силы выпили и только наша связь его и удерживает…»

«Хм… странно… — задумчиво протянула наставница, — он не должен был так быстро ослабнуть…»

«Думаете, кукловод специально из него магию тянет, чтобы нас спровоцировать?» — ужаснулась я, вспомнив слова дракона о том, что я хожу по краю.

«Возможно, — немного подумав, ответила наставница, — как на твоё лечение отреагировали Эдмунд и его вторая ипостась?»

«Император заметил… — смущённо призналась я, — и, кажется, всё понял…»

«И его не пришибло откатом? — нахмурилась наставница. — Как интересно…»

«Может, дело в том, что кукловод ослаб?» — с надеждой протянула я.

«С таким источником, как сильфа, эта тварь ещё долго продержится, — вздохнула Элисандра. — Скорее всего, он провоцировал нас. Думаю, Аббас прав и кицунэ действует практически вслепую, опираясь на старые расчёты и предсказания».

«Дракон так же считает! — поддакнула я. — Он сказал, что лисонька не знает о болезни Лауренсии и о том, что на балу была поддельная принцесса. И что во дворце находится пара императора, она тоже не знает, и…»

«Откуда сведения?» — уточнила демоница.

«Он слышит отголоски мыслей кукловода и…»

«Псих! — обречённо простонала ректор. — Весь в хозяина…»

«О чём вы? — удивилась я. — Он сказал, что плетение кицунэ имеет одну уязвимость. Дракон не видит её, но…»

«Усиленно «подтачивает» защиту врага и просачивается в её мысли, теряя остатки сил, чтобы спасти тебя», — вздохнула наставница.

Бездна…

Слова ректора обрушились на меня штормовой волной, вышибая воздух из лёгких. В глазах потемнело, и я чудом успела схватиться за стоящий неподалёку столик, чтобы не рухнуть на пол.

«Отставить панику! — воскликнула Элисандра, отвесив мне ментальный подзатыльник. — Если подумать, это наш шанс схватить лису за хвост. Главное, переговорить с драконом и скоординировать общие усилия».