Невеста до рассвета

«Как вы себе это представляете? — мысленно произнесла я. — Вы же говорили, что это очень опасно и…»

«Опасно снимать браслет или в открытую лечить дракона, — перебила меня Элисандра, — а ещё провоцировать Эдмунда на яркие эмоции, целовать его и…»

«Я и не собиралась!» — воскликнула, чувствуя, как щёки заливает предательским румянцем.

Ох, чует душа моя, наставница не зря обещала, что мы надолго запомним эти тренировки! Только в чём же кроется подвох?

«Вот и чудненько, — хмыкнула ректор и, заметив мой настороженный взгляд, добавила: — Не дрейфь, фиалочка, сегодня вы просто помедитируете».

В золотых глазах демоницы заплясали озорные искорки, и я с ужасом осознала, что тренировка пугает меня больше забега по Изнанке. В голове встревоженными пчёлами роились догадки и подозрения, но все версии со звоном разбивались о слова наставницы: «Я буду тщательно следить, чтобы тренировки не навредили ни тебе, ни императору».

Здравый смысл робко нашёптывал, что ничего страшного случиться не должно. Но опыт и интуиция подсказывали, что ректор найдёт способ преподать нам урок и без опасных последствий.

— Может, мы отправимся вместе с Эльзой? — неожиданно предложила Беата. — Вмешиваться не будем, разумеется, но проследим…

— Я сама за всем прослежу, — отрезала наставница.

— Но…

— Никаких но, — перебила её ректор, открывая портал в наши апартаменты, — марш спать!

Спорить с Элисандрой никто не стал и, окинув меня сочувственными взглядами, Лес и Беата поплелись к порталу.

«Держись! — раздались в голове голоса подруг. — Мы с тобой!»

— Не-а, — тут же фыркнула демоница, обрубая нашу связь, — никакой ментальной поддержки.

Сурово…

— Справедливо, — поправила меня ректор, — командная игра имеет не только преимущества, но и недостатки. Ты никогда не научишься держать щиты, зная, что девочки могут в любой момент подстраховать тебя.

Слова Элисандры ударили по больному…

Как бы я ни хотела возмутиться и опровергнуть это утверждение, в глубине души понимала, что она права. Мы с подругами знали о слабых сторонах друг друга и постоянно страховались, прикрывая своими заклинаниями эти «прорехи».

У Беаты были проблемы с «дозированием» магии, и она не раз вливала в плетения больше силы, чем требовалось. Лесли никак не давалось общение с магическими животными, и на лётном полигоне я постоянно договаривалась с грифоном вместо неё.

Ну а я и до встречи с императором постоянно роняла ментальные щиты. И во время занятий по магическому контролю девочки частенько страховали меня.

Удобно? Очень! Только по факту кого мы обманывали?

— Самих себя, — вкрадчиво мурлыкнула ректор, прочитав мои мысли, — думаешь, никто из преподавателей не заметил ваших манёвров?

— Вы… знали обо всём?! — сконфуженно прошептала, пытаясь найти взглядом мастера. Но инкуб растворился в тенях и исчез не прощаясь.

Уже легче… не хотелось бы откровенничать в его присутствии.

— Конечно, — усмехнулась демоница, — но на первых курсах вы обучаетесь именно командной работе, поэтому я и закрывала на это глаза. Ждала, когда сами осознаете ошибки и поработаете над ними.

— Мы собирались, — вздохнула я, — но постоянно что-то мешало и не хватало времени…

— Ну, сейчас у вас времени вагон, конечно, — ядовито фыркнула Элисандра, зачем-то сканируя мои эмоции и развешивая телепатические маячки.

— Что вы делаете? — уточнила я.

— Хочу понять, как с тобой связывается дракон, — пояснила наставница, — какие заклинания использует и как это отображается на твоём ментальном фоне.

— Думаете, кукловод может засечь наши разговоры? — насторожилась я.

— Это маловероятно, но лучше подстраховаться. К тому же я говорила не о самих разговорах, а о контроле над драконом, — пояснила Элисандра, — в первую очередь меня интересует, насколько хорошо кицунэ чувствует вторую ипостась Эдмунда и заметит ли парочку крохотных вмешательств.

— Хотите немного подлечить его? — с надеждой воскликнула я, вспомнив слабый и уставший голос дракона.

Только бы удалось помочь… хоть немного…

— Не сегодня, — покачала головой ректор, — сейчас вы просто медитируете и сидите рядышком.

— Не понимаю… — растерянно прошептала я.

Думая о занятиях с Эдмундом, чего я только себе не представляла, но чтобы просто… медитировать. Странно…

— В чём смысл? Что мне дадут такие тренировки?

— Скоро узнаешь, — подмигнула мне ректор, прежде чем свернуть сканирующие щупальца и скрыться в портале.

М-да… вот и гадай теперь, что она задумала и к чему готовиться. Хоть бы инструкцию оставила…

«Не дождёшься», — в голове раздался весёлый голос Элисандры, и мне осталось лишь порадоваться, что я не успела подумать о чём-то личном.

«Как вы это делаете?!» — вздохнула, ощутив прилив лёгкой зависти. Не обнаружь она себя, я бы никогда не догадалась, что мои мысли читают, как открытую книгу.

«Годы тренировок, — усмехнулась наставница, — так что ставь новые щиты и только попробуй уронить их во время медитации! Влеплю ещё один кол».

«Но дракон… вы же сами говорили, что он плохо влияет на мой контроль».

«Твой контроль слетает от любого чиха, — отмахнулась ректор, — не только от драконьего».

А вот это было обидно…

«Эльза, ты хочешь выжить и спасти императора?»

«Очень!» — честно ответила я.

«Тогда прекрати выклянчивать поблажки и делай то, что тебе говорят», — припечатала демоница.

Телепатический разговор прервался так же внезапно, как и начался. И мне ничего не оставалось, как поудобнее устроиться на диванчике, сосредоточившись на защите.

Тело до сих пор ныло, а магия не хотела подчиняться, но с девятой попытки мне всё же удалось поставить щит. Совсем дохленький и слабый, зато свой! Осознание, что я справилась без чужой помощи, окрылило, и второе защитное заклинание далось намного проще.

— Уф-ф-ф… — устало выдохнула, смахнув стекающий по лбу пот.

Колдовать после истощения резервов было очень сложно, и если раньше я просто уважала ректора, сейчас откровенно восхищалась её выдержкой и силой духа. Отдохнув всего несколько часов, наставница спокойно открывала порталы и развешивала сканирующие сети. А я скулила побитой собачкой и не могла на собственные мысли повесить щиты…

— Ещё немного, — прошептала я, вырисовывая в воздухе третье плетение.

Получилось не сразу. От усталости контуры рун получались нечёткими и слишком тонкими, но я упорно шла к цели, раз за разом стирая и заново рисуя аркан. Знала, что наставница наблюдает и пришибёт за любую оплошность. Но на удивление я впервые в жизни хотела сделать всё идеально не ради оценки, а для самой себя.

Лёгкость, с которой Элисандра просачивалась в мои мысли, пугала. И лишь сейчас я чётко осознала, что могу подставить всю команду.

Если кукловод просочится в мой разум…

— Ни за что! — прошипела я, до боли закусив нижнюю губу.

Воспоминания о коварном враге и злость помогли сосредоточиться. Контуры рун перестали выглядеть рвано и засияли мерным голубоватым сиянием. Идеально! Осталось лишь влить магию и закрепить щиты…

— Впечатляет, — раздался сбоку вкрадчивый хриплый голос.

От неожиданности я взвизгнула, кузнечиком подпрыгнув на диванчике, но защиту не уронила. Даже умудрилась призвать огненный шар. Благо метнуть не успела, контроль всё же слетел, и пламя рассеялось за миг до удара…

— Ваш-ш-ш-ше величес-с-с-тво, — змеёй прошипела я, — вас не учили не подкрадываться к боевым магам?!

— Это была проверка, — подмигнул дракон, призывая безупречный мерцающий щит. — Ничего бы не случилось, даже кинь ты в меня файербол.

От такой наглости и беспечности я едва не поперхнулась. И этот мужчина будет учить меня магическому контролю?!

— Вам стоит повторить правила поведения во время тренировок, — ответила я, — пламя стихийных магов проходит сквозь большинство щитов. А ваша защита…

— Способна поглотить любое, даже самое мощное заклинание, — перебил меня Эдмунд, — но я хотел проверить не это.

— А что? — уточнила, пытаясь наспех закрепить собственную ментальную защиту.

— Твою реакцию на меня, — в аквамариновых глазах на миг проскользнула щемящая душу нежность и надежда. А мой контроль едва не полетел к тхаргам, едва я поняла, о чём речь…

Боевые маги часто действуют на рефлексах и, будь на месте императора кто-нибудь другой, я бы не смогла остановиться. Слишком погрузилась в медитацию, чтобы сканировать кабинет и следить за гостями.

Но даже в таком состоянии я не могла навредить истинной паре. И огонь развеялся не потому, что я потеряла контроль, нет… он просто растворился в магии дракона, сливаясь с ней. И теперь от Эдмунда фонило моей силой, а от меня — его штормовой энергией.

— Жаль, не могу произнести вслух того, что чувствую, — прошептал император, подходя ближе, — так странно… помнить, знать правду и не позволять себе думать о… — Дракон запнулся, подбирая слова, чтобы одной неловкой фразой не потревожить плетение кукловода и не испортить всё.

— Не думать о запретной теме? — подсказала я.

— Пожалуй, самое верное определение, — усмехнулся Эдмунд, — запретная тема, запретная леди, запретные чу…

— Мысли и слова, — быстро перебила его, ощутив, как аркан кицунэ зашевелился, готовясь расправить свои отравленные крылья, — слишком запретные и опасные. Не стоит…

— Да, — эхом ответил император, пытаясь усмирить плетение, — кажется, нам обоим стоит поработать над контролем.

Это точно… но как же сложно думать в такой момент о… медитации.

Мне почти в любви признались! А тут… тренировка…

Обидно!

«Я мог бы признаться вместо хозяина, — раздался в голове бархатный голос дракона, — но, боюсь, он мне этого не простит».

«Ты… вернулся!» — мысленно воскликнула, неотрывно глядя на Эдмунда и следя за его реакцией.

Судя по настороженному взгляду и нахмуренным бровям, император почувствовал, что вторая ипостась пошла в атаку, но решил не вмешиваться и дать нам возможность поговорить.

«Я бы и не исчезал, родная, — мурлыкнул дракон, — но плетение блокирует нашу связь. С каждым разом мне всё сложнее связываться с тобой и хозяином».

«Мы снимем заклинание кукловода! — решительно заявила я. — У ректора есть план. Но тебе придётся помочь нам».

«Я уже говорил, что согласен на встречу, — напомнил дракон, — но для начала хочу услышать подробности».

«Тогда лучше позвать ректора, — сказала я, готовясь подключить её к беседе, — она…»

«Нет! — перебил меня дух. — Ты расскажешь подробности, а я подумаю и передам ответ».

«Но я почти ничего не знаю! — недоумённо воскликнула, пытаясь понять, почему он так резко передумал. — И в чём тогда смысл встречи…»

«Истинная связь скрывает наши переговоры от кукловода, — пояснил дракон, — но если присоединится Элисандра, кицунэ может что-то заподозрить».

«Выходит, я буду играть роль связного?»

«Да, пока не придумаем, как обезопасить наши переговоры».

Ох… как же это всё усложняет! И ректор, как назло, ничего толком не рассказала…

Ментальная паутина неожиданно дрогнула, и окружающий мир затянуло чернильным маревом, словно я провалилась в Изнанку. Но не успела я испугаться, как тьму рассекло ослепительным сиянием и прямо передо мной возник призрак дракона.

Мощное гибкое тело, покрытое тёмно-фиолетовой чешуёй, роскошные крылья, огромные клыки и острые, словно лезвия, когти.

Вторая ипостась Эдмунда завораживала дикой, хищной и опасной красотой, но внешнее совершенство не скрывало его силы. Дракон мог одним ударом лапы разрубить пополам болотного тхарга или прихлопнуть парочку орков. А штормовая магия несла смерть всем, кто посмел угрожать его хозяину или… паре.

И от осознания, что дракон никогда не навредит мне, сердце пропускало удар, сладко замирая в груди. Я знала, что он будет заботиться обо мне, защищать, укрывая от опасности огромными крыльями. Оберегать от всех невзгод ценой собственной жизни и магии…

«Сокровище моё, — усмехнулся дух, сверкнув аквамариновыми глазами, — я ведь слышу твои эмоции…»

Ох… неужели…

«Щиты не слетели, — упокоил меня дракон, — просто они бесполезны против меня и нашей связи. А зная, как ты реагируешь на это…»

«Спасибо, что предупредил», — смущённо выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок.

«Расскажи, что тебе известно о планах Элисандры», — попросил дракон, меняя тему и давая мне время прийти в себя.

«Мы хотим создать аркан-пустышку и прикрыть им настоящее плетение, — прошептала, не в силах оторвать от него взгляда, — но нужна твоя помощь…»

«Ни за что! — отрезал дракон. — Это слишком опасно».

«Почему? На балу мы смогли подменить метку кукловода и спасти леди Марион! Мастер Рейнгарс…»

«Силён, но не всесилен, — перебил меня дух, — и сбить маячок на подлёте намного проще, чем заменить уже установленную метку».

«Но это шанс вылечить тебя!» — с отчаянием воскликнула я.

«Если кукловод засечёт наши махинации, я подставлю тебя под удар. Тварь сразу поймёт, что моя пара рядом, и пойдёт в наступление».

«А почему она сейчас не слышит меня? — настороженно уточнила я. — Лисьи леди прекрасно чувствуют пары, она должна была сразу раскусить наш маскарад!»

Этот нюанс давно беспокоил меня. И если вначале я списывала всё на блокирующие заклинания ректора, то слова дракона заставили меня вновь задуматься о нашей связи и создаваемых ею проблемах.

«Кицунэ наступила на собственный хвост, — усмехнулся дракон, — блокиратор и управляющее плетение глушат зов пары. Поэтому ты для неё слепое пятно. Она слышит и видит лишь иллюзию, думая, что перед ней настоящая Лауренсия».

«Хочешь сказать, что я могу притвориться кем угодно, и она ничего не заподозрит?» — удивлённо уточнила я.

«Только если на тебе будет мощная иллюзия».

Хм… а вот это интересный нюанс. Пока не представляю, как использовать это в своих целях, но уверена, Элисандра что-нибудь придумает!

«И раз уж речь зашла о тебе, — продолжил дракон, — кицунэ думает, что ты, то есть Эльза, до сих пор в академии. И строит планы, как выманить тебя в город».

«Я передам ректору! Она вмиг организует обманные манёвры».

Нельзя упустить шанс заманить лисоньку в ловушку! А ещё нужно убедиться, что ей никто не донёс о нашей внеплановой практике вне стен академии.

«Хорошо, — ответил дух, — а я пока подумаю, как обезопасить наши переговоры».

«А план ректора? — с надеждой уточнила я. — Может, есть способ усовершенствовать его?»

«Может, — неожиданно согласился дракон, — над этим я тоже подумаю. Только пообещай пока ничего не предпринимать».

«Но лечение…»

«Близость пары действует на меня лучше любых заклинаний, — мурлыкнул дух, — сосредоточься на тренировках с хозяином и не переживай о пустяках».

Нет, вы поглядите на этого хитреца! Хорош пустяк… здоровье второй ипостаси Эдмунда!

«Я слышу, что ты теряешь магию, — прошипела не хуже разъярённой кошки, — и моё присутствие не особо помогает. Тебя вылечить нужно!»

«Для начала расшатайте плетение».

В голосе дракона проскользнули лукавые искорки. Он явно что-то скрывает!

«Расскажешь подробности?» — вкрадчиво попросила, пытаясь сыграть на нашей связи. Но манёвр с треском провалился.

«Лучше пусть хозяин покажет», — подмигнул мне дух, прежде чем исчезнуть.

Я даже не успела возмутиться и уточнить, что он имел в виду под словом «покажет». Дракон просто рассыпался снопом серебристых искорок, и я осталась одна во тьме чужих воспоминаний.

Как выбраться отсюда, я не представляла, но успокаивало одно — дух не мог навредить мне, даже ведомый магией кукловода. Здесь наверняка не опасно, и я смогу вернуться в своё тело. Нужно только сосредоточиться и придумать, как это сделать.

— Думай, Эльза, думай, — прошептала я, пытаясь призвать магический фонарик.

Удалось не сразу. Дар категорически не слушался и отказывался работать в столь странном и непонятном месте. Но я вспомнила, как Беата рассказывала об их с полковником приключениях на островах фей, и решила зайти с другой стороны. Просто представила, что вокруг меня кружит небольшой огненный шар, даже магию вливать не стала в заклинание. Но на удивление это сработало!

Окружающую меня бархатную тьму рассекло ослепительным сиянием, а через миг над головой заплясал крохотный огонёк. Правда, света от него оказалось немного, да и толку, если честно, тоже. Вокруг не было ничего, кроме пустоты. Словно я стояла прямо посреди легендарной бездны.

Лишь тьма, пустота и звенящая тишина.

Не зловещая, нет… но давящая, заставляющая озираться по сторонам, выискивая взглядом хоть одну живую душу или… призрака. Хоть кого-нибудь…

— Вернись! — попросила я, мысленно призывая дракона. Но дух не ответил.

Плохо… Похоже, наш разговор выпил из него все силы и помощи можно не ждать. Скорее, мне стоит подумать, как спасти дракона да поскорее разрушить плетение кукловода.

— Ладно, прорвёмся, — вздохнула я.

Кажется, в такой «ловушке» Беата училась контролировать Дар, когда её магия только просыпалась и сходила с ума, грозя уничтожить хозяйку.

Странное совпадение… может, дракон специально выманил меня сюда?

— Это часть тренировки? — спросила я у пустоты.

Но кто ж мне ответил…

— Ваше величество! — прошипела я и для убедительности взмахнула кулачком. — Это не смешно! Выпустите меня отсюда!

Раздражение растекалось по венам жидким огнём, заставляя вспомнить нашу первую встречу. Тогда я также злилась на Эдмунда и мечтала высказать всё, что думаю о его поведении. Только причина была другая…

— Ваше величество! — раздавшийся позади голос Сандерса заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, а вспыхнувший свет едва не ослепил. — Ваше величество! Что с вами?

— Не знаю, — раздался хриплый голос Эдмунда, — пока сам не понимаю, что почувствовал…

Поморгав, чтобы вернуть зрению чёткость, я осмотрелась и… едва не рухнула в обморок. Тьма растворялась чернильной дымкой, а вокруг меня стремительно вырисовывался тот самый бальный зал… Именно такой, каким я запомнила его полтора года назад!

— Я позову подкрепление…

— Не смей! — тихо рыкнул дракон. — Я ещё боевых магов не дёргал из-за странных предчувствий.

— Ваше величество, — с укоризной протянул Сандерс, — за прошлую неделю на вас было совершено три покушения! Вы же понимаете…

— Это просто предчувствие, — сквозь зубы процедил император.

— Для магов предчувствие — это второе зрение, — настаивал советник.

Дракон тихонько выругался и окинул толпу веселящихся гостей задумчивым взглядом, словно пытаясь найти причину своих предчувствий. Красивый, отрешённый… похожий на героя из древних легенд…

Этот эпизод я прекрасно помнила. Пожалуй, если обернусь, даже смогу найти себя в толпе. Я как раз стояла возле арки Триединой и любовалась точёным профилем императора. Ещё думала, как же повезёт той, кто станет его избранницей.

И… точно! Осмотревшись, я заметила собственный призрак, завороженно любующийся красавцем-драконом.

Сердце заныло от тоски и осознания неизбежной катастрофы. Через миг меня накроет волной смущения и я сбегу, ведомая странным любопытством и желанием немного осмотреться.

Глупая… какая же глупая я была! Даже не заподозрила ничего. А ведь счастье было так близко. Стоило попасться на глаза Эдмунду, подойти ближе и позволить истинной связи вступить в полную силу. Но…

— Мы ничего не могли сделать, — раздался позади бархатный голос дракона. Ещё одного… уже не призрачного, а вполне реального.

— Вы…

— Я, — Эдмунд шагнул вперёд, проходя сквозь призраки танцующих пар, — настоящий. Не иллюзорный.

— Вижу, — прошептала, бросив беглый взгляд на собственную копию.

Эльза из прошлого как раз убегала с бала. Даже не подозревая, что запускает череду фатальных происшествий. Хотя, если бы не побег, я никогда не поступила в Академию высшего метального искусства и не встретила Лесли с Беатрисой. Да и вообще не знаю, как бы сложилась моя жизнь.

Вдруг так и было нужно? И останься я тогда на балу, всё могло закончиться намного хуже?

— Один мой сокурсник постоянно ронял щиты, — неожиданно сказал Эдмунд, проводив мой фантом задумчивым взглядом, — упорные тренировки не помогали, и никто не мог понять, в чём дело. Пока один мудрый маг не сказал, что проблемы могут скрываться в прошлом.

— В прошлом? — недоумённо переспросила я.

— Его магию замкнуло на одном событии, — пояснил дракон, — во время пробуждения огненного Дара он не смог удержать контроль и ранил младшую сестрёнку. Не опасно, лёгкий ожог, который зажил за пару часов. Но на него это произвело сильное впечатление, и даже когда воспоминания о том дне стёрлись, Дар по-прежнему оставался нестабильным.

Ох, страшно даже представить чувства этого мага. Неудивительно, что силу «заклинило». Но ведь у меня совсем другая ситуация!

— Мне жаль вашего друга, — ответила я, — но мой Дар…

— Ты винишь себя в том, что случилось, — перебил меня Эдмунд, подходя ближе, — я слышу отголоски твоих эмоций.

— Но как…

— Как я понял, когда именно всё случилось? — усмехнулся дракон. — Элисандра помогла. Оставила на столе кристалл с магическими снимками того самого бала. На одном из них прекрасно видно, как ты убегаешь, а я стою, словно истукан, и пытаюсь разобраться в собственных предчувствиях.

От услышанного закружилась голова, а руки зачесались от желания метнуть в наставницу какое-нибудь плетение. Это ж надо додуматься было! Мне, значит, даже дракона подлечивать нельзя и вообще лучше не отсвечивать, а ей такие манёвры проворачивать можно!

— Эльза, не злись, — усмехнулся император, услышав моё возмущённое сопение.

— Это было слишком опасно! — воскликнула я. — Воспоминания могли повредить…

Я запнулась, вспомнив, что нельзя говорить об этом вслух. Но, к счастью, Эдмунд и так понял, о чём речь.

— Не могли, — успокоил меня дракон, — тогда я не знал, кто ты. Поэтому воспоминания безопасны, на них нет блока и запретов.

— Хм… выходит, ректор нашла единственный способ порыться в прошлом и выяснить подробности? — нахмурилась я.

— Выходит, что так, — усмехнулся дракон, — только боюсь, что в расследовании нам это не пригодится. Зато может решить твою проблему с магическим контролем.

— Думаете? — недоверчиво уточнила я.

Разобраться со слетающими щитами хотелось до безумия, но как-то слабо верилось, что всё окажется настолько просто.

— Уверен, — ответил император, — и буду очень признателен, если будешь обращаться ко мне на ты. Хотя бы наедине.

— Хорошо, — смущённо ответила, переводя взгляд на его призрачную копию.

Как и следовало ожидать, настоящий Эдмунд никуда не ушёл. Остался на балу и сейчас разговаривал с эльфийским послом. Ещё одно подтверждение, что я видела иллюзию кицунэ.

— Нас обоих обвели вокруг пальца, — зло прошипел дракон, заметив мой взгляд, — не буду спрашивать, почему ты сбежала и что видела…

— И не стоит, — тихонько прошептала я, — не сейчас… может, позже, сама расскажу.

Гораздо позже. Когда всё решится и мы сможем раскрыть карты, не боясь отката от заклинания. Тогда я обязательно всё расскажу. Не хочу, чтобы между нами снова были тайны и недомолвки, даже такие.

— Я долго смотрел на снимки с бала, — продолжил Эдмунд, — пытался понять, в какой момент всё пошло не так и мы стали марионетками кукловода. И рад, что ты смогла сбежать и испортить его планы.

— Но…

— Эльза, мы не можем изменить прошлое, — прошептал дракон, подходя ближе и легонько касаясь пальцами моих волос, — все ошибаются. Даже я не заметил подвоха, а у меня за плечами не одна сотня сражений.

— Знаю, — вздохнула, пытаясь отпустить болезненные воспоминания, но они словно проросли в душу и оплели сердце ядовитым плющом.

— Могу лишь догадываться, как на твоей руке оказался этот мерзкий браслет, — продолжил император, — но сделаю всё, чтобы ты как можно скорее смогла снять его.

В голосе дракона проскользнули злые, рычащие нотки.

Кто-то очень скоро останется без роскошного рыжего хвоста. И видит бездна, я тоже сделаю всё, чтобы ускорить этот миг!

— Вы… — я запнулась, пытаясь привыкнуть к новому обращению, — ты… поможешь мне вернуть контроль над магией?

Не хочу больше быть слабой. Один раз кукловод обыграл меня, больше этого не повторится!

— Конечно, — усмехнулся император, — поэтому мы и переместились сюда.

— А дракон…

— В сговоре, — подмигнул мне Эдмунд, — ты знаешь, что у нас сейчас проблемы со связью. Но кое о чём мы смогли договориться.

Вот же… хитрюги чешуйчатые! Так и знала, что это заговор!

— Но у нас осталось слишком мало времени, — добавил Эдмунд, — так что давай сосредоточимся на тренировке. Иначе Эли нам обоим взбучку устроит, наплевав на титулы и ранги.

— Ректор может, — нервно хихикнула я, представив эту картину.

Если не отчитаемся в проделанной работе, «весёлая» жизнь нам гарантирована. Одной непутёвой адептке — так точно!

Наставница наверняка сдержит обещание и влепит мне столько колов по магическому контролю, что их можно будет передавать по наследству и на пересдачу отправлять уже внуков.

— Тогда не будем терять время. — Император щёлкнул пальцами, и танцующие вокруг нас призрачные пары застыли в движении, словно скульптуры.

— А-а-а-а… мы тут тренироваться будем? — удивлённо уточнила, когда дракон призвал пушистый ковёр и уселся на него, собираясь медитировать.

Прямо посреди бального зала. Лишь передвинул влево иллюзию слуги и какую-то дамочку, чтобы не мешались под руками.

— Да. Мы будем заниматься здесь.

— Эм-м-м…

— Тебя что-то смущает? — уточнил Эдмунд, жестом предлагая мне сесть напротив.

— Если честно, меня смущает всё! Мы не пойми где и…

— Это подпространство внутри ментальной паутины, — пояснил император, — с третьего курса вы начнёте регулярно тренироваться здесь.

— А зачем? — поинтересовалась я, усаживаясь напротив. — Чем оно отличается от комнат для медитации или тренировочного полигона?

— Здесь можно отрабатывать тонкие плетения без риска навредить себе и окружающим, — ответил дракон, — а ещё бороться с собственными страхами и кошмарами.

— То есть сейчас я буду сражаться с воспоминаниями?

— «Сражаться» — это громко сказано, — усмехнулся Эдмунд, — в твоём случае я бы назвал это переоценкой минувших событий.

Даже так… звучит, конечно, интригующе, но не представляю, как это провернуть. Да и в успех пока не сильно верится. Сомневаюсь, что мои проблемы с контролем действительно связаны с балом.

— Просто расслабься и делай то, что я скажу, — добавил император, — понимаю, выглядит странно, но методика рабочая. Её тестировали на боевых магах, медиумах и даже мечтателях.

Последняя фраза попала в цель, развеяв сомнения. Подготовкой ирий занималась лично Элисандра, и, если она считает эту методику перспективной, кто я такая, чтобы сомневаться?

— Авторитет наставницы непоколебим, — хмыкнул дракон, оценив перемены в моём настроении, — своему императору, значит, ты не веришь…

— Верю! — смутилась я. — Просто моя магия отличается от обычной…

— Готовитесь стать мечтателями, — перебил меня Эдмунд, — я знаю.

Что ж, уже легче! Не придётся объяснять.

В наше время маги хаоса встречались редко и ещё реже доживали до второго совершеннолетия. Их сила была слишком мощной, безумной, неудержимой. И без специальных тренировок она сжигала хозяина изнутри или затягивала в ловушку собственных грёз и кошмаров.

Я и Лесли, к счастью, не обладали этим Даром. Из нашей троицы лишь Беатриса была истинным заклинателем. А мы стабилизировали её силу своей магией, выполняя роль ментальных якорей.

Поэтому наша троица и считалась неразлучной. Нас связывал особый живой артефакт — шайя, помогающий влиять на заклинания друг друга и поддерживать Беатрису, когда её сила выходила из берегов.

От того, насколько слаженно мы колдовали, зависело многое. Но Элисандра права. В командной работе есть не только преимущества, но и свои недостатки. Сейчас я стала слабым звеном, угрозой для остальных, и с этим нужно было что-то делать. Причём срочно.

— Я в курсе всех особенностей вашей программы, — продолжил император, — мой отец участвовал в её разработке.

— И он же создал шайя, — с благоговейным трепетом прошептала я, вспомнив Лионеля виэр Риосса, величайшего артефактора эпохи.

Единственного, кто придумал способ стабилизировать силу мечтателей и спасти редчайшую и уникальнейшую ветвь магии от полного исчезновения.

— Верно, — кивнул Эдмунд, — поэтому я не сомневаюсь, что методика сработает.

— Хорошо! — оживилась я. — Что нужно делать?

— Сосредоточиться на воспоминаниях и прокрутить все возможные исходы событий, — ошарашил меня император, — а затем проанализировать информацию с учётом твоих нынешних знаний.

— В смысле все?! На это ж времени уйдёт…

— Много, очень много, — легко согласился Эдмунд, — но это единственный способ снять Дар с «якоря». Ты сама должна понять, что иного пути тогда не было. В противном случае будешь вечно возвращаться к этой проблеме и ронять щиты, считая себя слабой и неспособной противостоять чарам кукловода.