Невеста до рассвета

После полудня, императорский сад. Эльза

Запах мёртвых роз сводил с ума даже в Изнанке, обволакивая нас душным, приторным облаком. А по земле нескончаемой дорожкой стелились алые лепестки.

Вампирская магия кицунэ продолжала вытягивать жизненную силу из всего, до чего дотягивались её щупальца, и сад не стал исключением. Несмотря на старания придворных друидов, роскошные редкие растения погибали одно за другим.

Первыми пали розы.

Некогда величественные кусты теперь напоминали почерневшие от времени прутья, усеянные отравленными шипами. Листья свернулись, бутоны осыпались засохшими лепестками. Остались лишь тонкие ветки и жуткие длинные иглы, напитанные проклятой магией клона.

— Цветы придётся сжечь, — покачала головой ректор, осматривая раскинувшийся неподалёку куст. С его шипов сочилась склизкая грязновато-зелёная жидкость, и сквозь удушающий аромат роз прорезывались болотные нотки.

— Только вместе с кицунэ, — прошипела я, окинув виновницу торжества полным ненависти взглядом.

Леди Дэлирра сидела в беседке и «читала» книгу. Точёное личико было абсолютно безмятежным, а тонкие пальцы уже десять минут покоились на одной странице.

Кукловод ждал, по капле вытягивая энергию из сада и проходящих мимо гостей.

На удивление магов не шокировал вымерший сад и осыпавшиеся розы. Произошедшее все списали на последствия прорыва, а некоторые и вовсе сочли пейзаж оригинальным, несмотря на его мрачность.

Жаль… я бы предпочла запереть всех по комнатам, а охоту на лису открыть на безлюдной пустоши, чтобы ненароком не задеть никого боевым заклинанием. Но магов словно магнитом тянуло в сад.

— Нужно увести тварь отсюда, — прошептала я, едва из-за угла показалась стайка щебечущих девчушек.

Леди наслаждались солнечной погодой и нежным ветерком, даже не догадываясь, что рядом с ними затаилась ненасытная паучиха.

— Это нереально, — возразил полковник, — нам и так сильно повезло, что она решила прогуляться. Начнём что-то изобретать — только спугнём!

— Но гости…

— Во дворце ещё больше людей, — покачал головой мастер, — и меньше пространства для манёвра.

Я хотела возразить, но ментальная паутина неожиданно задрожала и на связь вышел Рейнар.

«Всё готово, — отчитался эльф, — «адептки» на позиции, начинаем ловлю на живца».

От его слов по коже пробежали мурашки, а сердце забилось чаще, предвкушая начало большой охоты. Только бы всё получилось…

«Люсьен заперлась в подвале с пророком. Пока она ни с кем не связывалась, новых сообщений от кукловода также не поступало», — добавил Рей.

Утром, едва наши «адептки» переговорили с хозяйкой алхимической лавки и подтвердили, что собираются навестить её после полудня, клон передал Люсьен одно-единственное сообщение: «В полдень в городе».

После этого наступила тишина… ни единой весточки или попытки связаться с другими сообщниками. Охота была давно спланировала, и заговорщики работали по чётко выверенному плану. Только в одном они просчитались. Не учли, что вместо меня и девочек в магазинчик придут вооружённые до зубов убийцы из Чёрного Братства.

— Аббас, что с меткой? — настороженно уточнила ректор. — Мне не нравится, что лич перебрался поближе к предсказателю.

— Думаете, они снова пытаются увидеть будущее? — нахмурилась Беатриса.

— Скорее, готовятся удирать, если что-то пойдёт не так. — Наставница перевела взгляд на сидящего в беседке кукловода.

Тварь по-прежнему безмятежно смотрела в книгу.

— Прыгнуть в тело пророка она не сможет, — успокоил нас мастер, — как и в тело Марион. Я слежу за печатями.

«Лич засуетился!» — мысленно сообщил Рейнар, а через несколько секунд на наши миркала пришло короткое сообщение: «Адептки в лавке, захлопывайте ловушку».

Игра началась…

Полковник прошептал короткое заклинание, и на закреплённом между камнями наблюдательном кристалле появилось изображение алхимического магазинчика. Ассасины под прикрытием беседовали с хозяйкой, а мы сходили с ума от напряжённого ожидания.

Я то и дело нервно переводила взгляд с экрана на кукловода, пытаясь засечь что-нибудь подозрительное. Но тварь словно издевалась над нами, меланхолично потягивая силу из умирающего сада.

«Лавку накрыли амагичным куполом», — отчитался Рейнар.

И в этот момент дверь за спиной «адепток» распахнулась и в главный зал влетели пятеро орков. Хозяйка тут же скрылась в подсобке, а наши агенты сжались в кучку, изображая испуг.

Пока всё шло по плану. Без магии у «девушек» не было ни единого шанса против тренированных бойцов, поэтому орки не спешили, наслаждаясь агонией жертв. Окружали их, словно голодные акулы, неспешно поигрывая ятаганами.

«Вторая группа на позиции», — доложил эльф, отвлекая меня от происходящего.

Рейнар координировал работу группы, засев с магами в соседнем доме. Наши менталисты пристально наблюдали за улицей и по сигналу должны были скрыть лавку от «щупалец» лича, не позволяя тому предупредить лису о провале операции.

Оставалось лишь выгадать минуту, чтобы иллюзионисты успели создать лжеорков на случай, если враг также наблюдает за лавкой через кристалл.

— Маги готовы! — голос Рея прозвучал словно удар в набат.

По венам жидким огнём растекалось предвкушение боя, а кончики пальцев покалывало от желания ударить по клону огненным шаром или цепью молний.

Скоро всё решится…

— Начинаем! — приказал полковник, когда один из орков подошёл к «перепуганным адепткам» и легонько коснулся остриём клинка подбородка лже-Беатрисы.

Ментальная паутина задрожала, пропуская отголоски чужих мощных заклинаний.

Амагичный купол врага пал, и едва маги набросили на магазинчик свои иллюзии, орк отлетел в сторону, сражённый коротким ударом в челюсть, а спрятавшуюся в подсобке хозяйку порталом перекинуло в штаб инквизиции.

Дальше всё развивалось настолько стремительно, что я едва успевала следить за перемещением ассасинов. Мастера клинка скользили между орками смертоносными тенями, и, несмотря на численный перевес, враги не продержались и минуты.

Но обрадоваться первой победе я не успела.

Раздался неуверенный мяв, и на плечо полковника приземлился мелкий тощий кимрик. Кот с шипением втянул воздух и поморщился, но не улетел. Наоборот, продолжил принюхиваться, вытягивая мордочку в сторону кукловода. Словно прикидывая, удастся ли выцепить из лисьей ауры хоть парочку живительных искорок.

— Мне казалось, они боятся вампирской магии? — удивлённо спросила Беата, отвлёкшись от наблюдения за группой захвата.

— Должны бояться, — настороженно отозвался Хуан, — разве что…

Дракон наспех просканировал окружающее нас марево Изнанки и, заметив в нём просвечивающиеся, истончённые участки, сдавленно выругался.

— У нас проблемы. Клон готовится порвать Завесу.

— В смысле порвать? — воскликнула я. — Это же самоубийство!

Если в наш мир хлынет орда тварей, они не будут разбираться, кто их освободил, и сожрут полоумную лису вместе с остальными. Или… клон понял, что проиграл и решил сбежать, оставив старое тело и улики на растерзание голодным монстрам?

Миркало вновь завибрировало, и на экране высветилась надпись: «Всё готово, адептки у орков».

Лич купился на наши иллюзии и доложил хозяину об успехе операции. И в этот же момент прилетел короткий ответ: «Уходим».

— Метка пророка оживает! — Мастер Рейнгарс наспех начертил в воздухе несколько рун, перехватывая управление над плетением. — Враг собирается прыгать. Готовьте ловчие сети!

И время словно остановилось…

Наша магия влилась в аркан Аббаса штормовой волной, и по Изнанке заплясали алые нити. Они незримым коконом оплетали кукловода, перекрывая ему пути к отступлению, а полковник, Ингвард и Эдмунд в это время латали дыры в Завесе.

— Проклятье! — Хуан набросил на ближайший разрыв серебристую латку, но буквально через секунду она «схлопнулась», разлетевшись ворохом искорок, а тощий кимрик обиженно замявкал, не успев поживиться чужой магией. — Отставить! Тварь «выпивает» Завесу!

От услышанного закружилась голова и потемнело в глазах. Если не закроем разрывы, в наш мир хлынет орда чудовищ, а если продолжим латать Изнанку, напитаем тварь собственной магией и жизненной силой.

«Рей, доложи обстановку!» — рявкнул полковник.

«Ассасины уже в особняке, — отозвался эльф, — полторы минуты до ликвидации лича».

Полторы минуты… не уверена, что мы столько продержимся.

Заклинание Аббаса было слишком мощным и добивало Завесу изнутри. Даже кимрики не успевали подчищать следы, и разрывы ручейками растекались по ткани Изнанки, а вдали уже слышался рёв голодных тварей.

«Минута!» — Голос Рейнара заглушал рокот молний и злобное мявкание.

Коты метались от разрыва к разрыву, отвоёвывая у клона драгоценные капли магии. Они уже не боялись его вампирских заклинаний и ожесточённо сражались за каждую кроху силы.

— Что с кимриками? — воскликнула Лесли, когда один из пожирателей вцепился лапами в ткань Завесы и принялся выцарапывать оттуда серебристые нити.

— Изнанка сливается с нашим миром, — пояснил мастер, накидывая на кукловода последнюю печать, — а здесь у пожирателей больше прав на чужую магию.

«Тридцать секунд!» — отчитался Рейнар.

Изображение на экране миркала сменилось, и вместо алхимической лавки появился прямой узкий коридор, затянутый уже знакомым маревом Завесы. Сквозь него проступали очертания женской фигуры и здоровенного плечистого орка, держащего на руках бессознательного пленника.

Ассасины скользили по теням, со спины подкрадываясь к врагам, а мы, замерев, наблюдали за ними и клоном.

Алые нити мастера оплетали тварь пульсирующим коконом, мешая прыгнуть в тело несчастного пророка и удрать порталом вместе с сообщниками. Но с каждой секундой дурные предчувствия становились сильнее и горло сжимало волной паники…

Что-то не так…

«Пять секунд!» — голос эльфа клинком рассёк звенящую тишину.

Удары сердца набатом отдавали в ушах, отмеряя оставшиеся секунды…

Четыре…

Полковник активировал кристалл с гномьими иллюзиями, и навстречу клону из-за угла вышел покойный супруг. В его руках был букет полевых цветов, которые они собирали на лугу перед тем, как Бьянка объявила, что ждёт ребёнка.

Три…

Призраку потребовалась всего секунда, чтобы узнать Алексиса, и клон протяжно взвыл, отбрасывая книгу и расцарапывая собственное лицо удлинившимися когтями.

Два…

— Пли! — приказал полковник, метнув в тварь цепочку шаровых молний, а мы ударили парализующими и ослабляющими плетениями.

Бьянка, словно подкошенная, упала, и по земле багровыми ручьями потекла кровь…

Один…

Аббас отрезал твари пути к отступлению, активировав защитные печати на ауре пророка. И в тот же миг экран миркала озарила короткая вспышка. Ассасины выскочили из Тени, одним ударом сабли снося голову орку, а его напарник испепелил лича.

— Щиты! — крик полковника раздался за секунду до того, как мир утонул в рокоте разрывающейся Завесы и над Изнанкой пронёсся рёв, полный ярости и боли.

Он шёл из ниоткуда и сразу отовсюду… словно нас окружало кольцо озверевших банши. А над телом мёртвого кукловода плясали алые огни, неспешно сливающиеся в призрак огромной девятихвостой лисицы…

— Какого…

— Р-р-рва-а-арх! — Тварь ударила когтистой лапой по земле, отбрасывая ставшее ненужным тело вдовы, и зарычала.

Грязно-серый, покрытый зеленоватой слизью мех, бесконечный веер хвостов, жуткая клыкастая пасть, из которой текла ядовитая слюна. Глаза древней твари напоминали тлеющие угли… алые, гипнотизирующие, словно вобравшие в себя вековую ненависть…

— Р-р-рва-а-арх! — Уогти кицунэ с лёгкостью вспарывают землю, а хвосты приходят в движение, петляя, словно клубок ядовитых змей.

По Изнанке удушливой волной растекается флёр первобытного страха, смешиваясь с ароматом мёртвых роз. Сердце бьётся где-то в горле, мешая дышать, и хочется с воплем рвануть из сада… удрать, телепортироваться как можно дальше отсюда…

Куда угодно, лишь бы не видеть этих алых глаз, которые с каждой секундой становятся всё больше, затягивая в свои кровавые омуты.

— Р-р-рва-а-арх!

Рычание твари раздаётся ближе, и я вдруг с ужасом осознаю, что не вижу остальных… я одна! Во тьме Изнанки, наедине с чудовищем…

— Р-р-рва-а-арх! — вкрадчиво, почти нежно шипит кицунэ, а над извивающимися хвостами зажигаются могильные зеленоватые огни.

Магия и жизненная энергия вытекают из моего тела, словно песок сквозь пальцы. Остаётся только алое марево, с удушающим ароматом смерти и засохших роз…

«Отдай с-с-свою душ-ш-шу, ведьма, — в мысли просачивается низкий женский голос, непривычно хриплый и грубый, практически мужской, но его тут же сменяет звонкий и высокий, — не сопротивляйся, и я убью тебя быстро».

Алые глаза оказываются напротив, и я тону в них, наблюдая за пляшущими в глубине тенями… Души пленников напоминают клубящийся дым, и скоро я стану одной из них…

«Сдавайс-с-с-я…»

Руку пронзает острая боль, и лиса с рёвом отпрыгивает в сторону, а с неба прямо на неё пикирует огромный дракон…

— Эдмунд! — кричу, очнувшись от наваждения. Закрываюсь щитами и на рефлексах бросаю в кицунэ атакующее плетение.

— Р-р-рва-а-арх! — Призрачное тело охватывает изумрудное пламя, и мои молнии с шипением врезаются в чужую защиту. А через секунду мощный удар когтистой лапы разбивает купол твари на осколки. Дракон с яростным рёвом кидается на девятихвостую дрянь.

Созданная ею иллюзия развеивается, словно отравленный дым, и меня ослепляет вспышка чужого заклинания…

— Эльза, сюда! — кричит Элисандра.

Происходящее кажется чудовищным, кошмарным сном. Я толком ничего не вижу из-за дыма и вспышек смертоносных плетений, но слепо мчу на голос наставницы. А мой дракон сражается с огромной лисой, отрывая ей хвост за хвостом…

— Рья-р-р-рхаар-а-а! — Изнанку рассекает рёв ещё одного чудовища, и я едва успеваю нырнуть за грань спасительного купола, с облегчением отмечая, что девочки тоже живы.

— Эдмунд… нужно помочь…

— Нужно закрыть разрыв! — отрезает наставница, перекрикивая мявкание обезумевших кимриков и рычание монстров. — А кицунэ займутся остальные.

Не дожидаясь ответа, ректор начинает нараспев читать заклинание. Нам не остаётся ничего другого, как поддержать её, вливая в аркан остатки своей магии, отдавая всё до последней капли…

К ногам жмутся перепуганные коты, их жалобный писк сводит с ума, смешиваясь с полным боли и ярости шипением раненой лисы.

Очередная вспышка молний рассекает Тьму, и я успеваю рассмотреть окровавленную кицунэ, которую окружают уже… три дракона?!

Грозовой — Эдмунд, серебряный — полковник, а третий… мёртвый и жуткий.

— Грайкан?! — раздаётся полный ужаса вопль Беатрисы. — Это же…

— Он на нашей стороне! — ошарашивает наставница, перебрасывая на нас ещё одно плетение.

Ноги подкашиваются от слабости, а перед глазами пляшут цветные пятна… не могу больше…

А агонизирующая тварь всё тянет и тянет магию, вгрызаясь своими щупальцами в любое живое и мёртвое существо, до которого только удаётся дотянуться, выпивая силу из Тени и реальности, превращая всё на своём пути в безжизненное пепелище…

— Поднажмите, фиалочки! — крик ректора отрезвляет, а осмелевшие коты начинают отдавать всю накопленную энергию, помогая залатать разрыв.

И не только коты. Столпившиеся за щитом монстры уже не пытаются добраться до нас. Безумные кровожадные твари отдают свою мёртвую магию, чтобы сохранить Изнанку и не позволить кицунэ разрушить оба мира.

— Она наш-ш-ш-ша, — слышу злобное шипение, напоминающее шорох пожухлых листьев.

— Р-р-рва-а-арх! — Сумрачный мир затягивает изумрудным пламенем, и окровавленная лиса кидается на грайкана, вгрызаясь в горло нечисти и распарывая его грудь острыми, как лезвия, когтями. Но на помощь владыке Изнанки приходят Эдмунд и Хуан, отрывая лисе ещё два хвоста.

От шума закладывает уши, а магии вокруг так много, что становится больно дышать. Кажется, меня сейчас раздавит этой мощью, как ничтожного клопа. Только ректор продолжает настойчиво читать заклинание, залатывая полотно межмирья, а мы, стиснув зубы, помогаем ей удерживать этот чудовищный аркан.

— Р-р-рва-а-арх! — Последний бросок…

Израненный, окровавленный клон, словно здоровенный скорпион, с рычанием кидается на Эдмунда, пытаясь ударить его оставшимся хвостом. Дракон едва уходит от удара. Он тоже ранен, из фиолетовых крыльев льётся кровь, а одна лапа сломана, и даже с такого расстояния я вижу торчащую кость…

— Эва'ах игр'ант дэ'эр экоста! — заклинание Ингварда проносится над Изнанкой штормовой волной, сливаясь с атакующими плетениями мастера.

Грудь кицунэ с мерзким чавканьем пронзает магическим копьём. Тварь падает замертво, и призрачное тело разлагается на глазах, превращаясь в груду обглоданных, почерневших костей, а во все стороны разлетаются освобождённые души.

— Не трогайте их! — кричит некромант. — Это не полтергейсты…

— Но…

— Уходите, немедленно! — приказывает Ингвард, открывая портал в наш мир. И, прежде чем я успеваю возразить, вышвыривает нас в сад заклинанием.

Эдмунд, полковник и мастер кубарем вываливаются следом, запечатывая разрыв извне.

Последнее, что я успеваю увидеть сквозь Тень, — это огромный, вырастающий из-под земли кристалл, в котором беснуется худощавая женская тень, и охваченную изумрудным пламенем фигуру Ингварда, раненого грайкана и стайку вездесущих кимриков…