Невеста из мести

Я притихла, опасаясь, что не отделаюсь от вдовы парой отговорок. Но та не стала больше ничего выведывать. Уселась напротив, словно сова, и вперилась тревожным взглядом в Бьои, который прижался к моему боку. Будто ожидала, что его вот-вот скрутит новый приступ.

Мы снова замолчали, и это оказалось не так и плохо. Можно было подумать над тем, что случилось. А все признаки выглядели тревожнее некуда. И надо бы радоваться возвращению хотя бы части былых сил, а это меня теперь больше пугало. Почему это происходит именно сейчас? Ведь все четыре года не было ни единого намёка.

Стараясь не коситься без надобности на королеву, я нарочито сосредоточенно смотрела, как за окном проплывают синеватые ели вдалеке. Как клубятся рыхлые облака и лениво сыпет снег.

Оказалось, ехать не так и далеко. Скоро появились первые разрозненные домишки, а через полмили они стали попадаться всё чаще. Аккуратные, с белёными стенами, исчерченными полосами балок. Городок выглядел вполне благополучным. Вся его жизнь заключалась в обеспечении резиденции короля. Здесь жили с семьями слуги, мастера, ремесленники, строители и кузнецы. Суеты не было и в помине, не то что, верно, в столице. По главной улице шло всего несколько человек, и они даже не смотрели в сторону проезжающей мимо королевской кареты. Стало быть, зрелище обычное.

Мы проехали через городок насквозь, но не до самой окраины. Карета чуть клюнула передней частью и остановилась у небольшого, но добротного дома в два этажа с мансардой. Королева тут же засобиралась выходить, придерживая Бьои за руку, а я не могла двинуться с места. Я чувствовала ведьму даже через стены. Чувствовала гораздо сильнее, чем тогда, в Роще, хоть она и подходила очень близко. И с её силой не хотелось соприкасаться. Она несла в себе следы обычной целительской способности, но изменённой чудовищным образом. Вывернутой едва не наизнанку. Может, не так уж были не правы жрецы Пресветлого и Мудреца, когда хотели её сжечь?

– Вы идёте, миледи? – снова вперившись в меня изучающим взглядом, подогнала вдова.

Я кивнула, напряжённо улыбаясь, и, еле-еле переставляя ноги, вышла из кареты. Свежий снег мягко захрустел под ногами. Мороз скользнул по щекам, а до обоняния дотянулся запах выпечки из недалёкой пекарни и острый – трав. Знакомый, навевающий тоску о былом. Мелкие снежинки присыпали разгорячённое лицо.

Вцепившись взглядом в спину королевы, я бездумно дошла вслед за ней до двери. А потом – и внутрь.

– Доброе утро, ваше величество, – произнёс низковатый женский голос.

Хозяйки пока не было видно. Но она в следующий миг вышла из соседней с гостиной комнаты. Выглядела она так же, как и в тот день, в Роще. Но теперь, без плаща и намотанного в несколько слоёв шарфа её можно было разглядеть лучше. Однако лицо лекарки запоминаться по-прежнему не желало. Темноволосая, с двумя толстыми косами, лежащими на плечах. Невысокая, но с ладной фигурой, которую неплохо подчёркивало простое светло-коричневое платье с тонким ремешком на талии. Она казалась бы привлекательной, если бы не её нутро, в котором ворочалась сила ведьмы. От ощущения её рядом хотелось бежать подальше.

– Доброе утро, Мадлин, – сухо поздоровалась вдова, глядя куда-то мимо неё.

– Как вы себя чувствуете сегодня, ваше высочество?

Девушка подошла и наклонилась к мальчику, который, впрочем, ничуть в её присутствии не робел.

– Гораздо лучше. Мне сегодня помогла эта леди. – Он совершенно уверенно и невозмутимо ткнул пальчиком в мою сторону.

– Как интересно… – На губах ведьмы мелькнула нехорошая улыбка. Однако её заметила, видно, только я. – И чем же она тебе помогла?

– Остановила приступ, – продолжил выкладывать всё как на духу принц.

Настала пора вмешаться:

– Я ничего не останавливала. Просто так совпало.

Лекарка положила ладонь принцу на плечо и покивала. Однако тонкие нити её силы потянулись ко мне, ощупывая.

– Конечно. Позвольте, как к вам обращаться?

– Баронесса Орли О’Кифф.

Я постаралась не подать вида, насколько некомфортно чувствую себя при таком «осмотре».

– Прекрасно. Я Мадлин. Просто Мадлин.

Пока мы пытались наладить знакомство, королева прошла к широкому, порядком засаленному диванчику и опустилась на него.

– Я нарочно привела к вам, Мадлин, эту леди. Вы должны знать всех невест Анвиры в лицо. Ведь одной из них суждено стать его женой. А значит, видеться вам придётся часто.

Тем временем ведьма усадила принца на стульчик, невысокий, предназначенный как раз для детей, а сама отлучилась к стоящему у стены буфету.

– Это очень разумно, ваше величество, – согласилась она. – Я вовсе не откажусь увидеться с ними всеми. Хотя многое узнала ещё во время ритуала в Роще.

– Что же вы узнали обо мне? – Я села рядом с королевой и заёрзала от неудобства, которое испытывала, как только перешагнула порог этого дома, и которое только усиливалось.

– О, я не стану раскрывать свои секреты. – Мадлин хитро усмехнулась. – Но поверьте, что известно мне, станет известно и герцогу Дунфорту, и его величеству.