Невеста из мести

Только мы прибыли обратно в резиденцию, я распрощалась с принцем и королевой. Пока поднималась по лестнице, размышляла, идти ли к его величеству сразу? Или, может, переодеться с дороги? Возможно, его сейчас и нет в кабинете. Но приказ герцога был вполне конкретным: как приеду, сразу идти. А потому, решив, что выгляжу вполне сносно, а в лёгкой растрёпанности есть даже некое очарование, я пошла прямиком в королевское крыло замка. У двери кабинета меня встретил стражник, оглядел с головы до ног, и показалось, что сейчас начнёт проверять, нет ли при мне оружия. Но, ограничившись беглым осмотром, он буркнул:

– Можете проходить, миледи. Его величества пока нет. Подождите.

Ёжась от его тона, как от сквозняка, я вошла в кабинет и застыла, решая, где бы лучше притулиться для встречи короля. Самым уютным казалось место в кресле у камина, который, впрочем, почти потух.

Вслед за мной вошёл лакей и предупредительно забрал дорожный плащ. Отринув мысли о комфорте, я села в кресло у стола и от нечего делать принялась разглядывать хитро выполненную бронзовую чернильницу прямо передо мной. Но не успела ещё потрогать все завитки и веточки на кованом дубе, как дверь снова отворилась.

– Доброго дня, миледи, – мягкий голос Анвиры скользнул по плечам, словно соболье манто. – Простите за срочность. Финнавар наделал много шума, хоть в этом не было необходимости.

– Ваше величество, – я встала.

Король махнул рукой, поморщившись, разрешая снова сесть.

– Её величество никого не предупредила о том, что собирается везти вас к… Мадлин. – Он всё же дошёл до камина и быстро развёл огонь вновь. – Она своеобразная женщина. Да и я не хотел, чтобы кто-то из леди раньше времени видел, как всё происходит.

Он выпрямился, но ещё некоторое время постоял спиной ко мне, чуть ссутулив плечи. Первым порывом было подойти, но я осталась на месте.

Анвира тихо усмехнулся сам себе и, вернувшись, сел за стол. Тот показался огромным полем, что разделяло нас. Кажется, руку протяни – не дотронешься.

– Мне не показалось, что Мадлин очень уж своеобразная, ваше величество. – Я положила так и зачесавшиеся от желания коснуться Анвиры ладони на колени. – И в том… лечении не увидела ничего страшного.

– Просто это личное. То, к чему есть доступ только у королевской семьи, – строго проговорил Анвира. – Хоть я и понимаю, что о недуге моего сына болтают все, кому не лень. Однако я надеюсь, что теперь не станете болтать ещё и вы.

Я замотала головой.

– Ни в коем случае. Вот только… Я поняла, что Мадлин сама хотела познакомиться со всеми претендентками. Потому её величество меня и позвала.

Анвира усмехнулся, сжав перед собой руки на столе.

– Ещё чего не хватало. Чтобы я допустил всех без разбора… – Он вдруг глянул коротко и тут же мягко улыбнулся: – Впрочем, я рад, что первой её величество повезла к Мадлин вас.

– Отчего же? – даже обидно стало от его небрежных слов.

– Я думал, вы понимаете.

Но я уже ничего не понимала. И не могла распознать, насколько искренен король. А может, он просто выбирает меньшее из зол? Не зная, что самым большим злом среди невест для него является самозваная Орли О’Кифф.

Не в силах больше сидеть на месте, я встала, не обращая внимания на удивлённый взгляд короля. Подошла к стеллажу из морёного дуба, заполненному книгами, и остановилась, разглядывая корешки.

– Я хотела бы понимать, ваше величество. Но только путаюсь ещё больше с каждым днём. И, правду сказать, всё, что сейчас происходит… Убийство моего лакея. И ваше с его светлостью нежелание допускать невест к Мадлин. Это пугает.

Тихо прогремели ножки кресла по полу. Тень короля упала на ряды книг. Внутри всё замерло: я даже прикрыла на миг глаза. И ладони тут же похолодели. Едва ощутимым, как дуновение ветра, движением Анвира провёл пальцами по моим выбившимся из причёски прядям.

– Я не хочу, чтобы вы боялись, Орли. – Чужое имя в который раз покоробило. – Лорд Суини обязательно выяснит, как и почему погиб ваш слуга. А насчёт Мадлин… Повторюсь, в этом не было ничего особо запретного. Но посещать её без моего ведома я больше вам не рекомендую.

– Я поняла, ваше величество. Позволите идти?

– Скоро обед. Не желаете прогуляться со мной во дворе? – осторожно предложил Анвира. – Там сейчас Бьои с гувернанткой. Вы ему очень понравились. Думаю, он рад будет снова вас видеть.

– Неужели? – Я украдкой потёрла глаза, которые внезапно защипало.

– Он много о вас говорил после самой первой встречи.