Невеста из мести

– Ещё бы, – назидательно буркнула Полин. – Вот станет миледи королевой, и все наряды ей будет шить только он. – Вопрос, кто будет шить мне платья, стань я всё же королевой, волновал меня меньше всего. Однако гордость, с которой служанка это сказала, даже польстила.

– А что-нибудь слышно о Лие? – спросила я, вдруг о ней вспомнив.

Девушки переглянулись, сразу же скиснув, словно им предложили откусить лимон вместе с кожурой.

– А что слышно… Говорят, после того, как она вам зелье подлила, выгнали её взашей. – Полин принялась старательно развешивать платье, разглаживая каждую складку на его юбке, крой которой заслуживал всяческих похвал.

– Она пыталась прибиться к баронессе, которая её и подкупила, но та, конечно, отказалась, – добавила Дарана. – Теперь неизвестно, где она.

– Знаете, мне её даже жаль, – вздохнула Полин. – У неё ведь семья. И дети, кажется, тоже есть. Такое место потерять! При королевском дворе!

Я махнула рукой, жалея, что вообще про неё спросила.

– Сама виновата. Уж сколько ей баронесса предложила, что она решила рискнуть всем? Неужто больше, чем платят здесь…

Девушки одновременно пожали плечами, а я подозрительно посмотрела на Дарану: уж её верность по-прежнему вызывала больше всего сомнений. А если Кайла захочет подкупить одну из моих служанок? Сейчас ставки выросли как никогда. Но после того как я незаслуженно в мыслях обвиняла графиню в случае с зельем, начинало казаться, что она всё же больше лает, чем кусает. Однако стоит готовиться ко всему.

– Примерите? – Полин завлекающим жестом обвела платье, наконец закончив его прихорашивать.

Я усмехнулась. А почему бы и нет? Хоть немного отвлечься от неприятных мыслей, что норовили разорвать голову, и позабыть о короле да герцоге, которые в свою очередь рвали душу на две части.

На следующий день меня, рискующую совсем уж протухнуть в собственной комнате, позвали ещё для одного маленького, но достаточно важного дела: знакомства с лошадью, на которой предстояло ехать на охоту.

Услужливый лакей проводил до конюшни и оставил меня там на попечение главного конюха. Пожилой, но вполне себе бодрый и свежий мужчина с крупными чертами лица и седыми волосами, собранными в хвост, приветливо поздоровался и жестом предложил пройти до нужного денника. Там стояла, тревожно принюхиваясь, прекрасная серая кобыла. Она сначала покосилась на меня одним глазом, а после задергала ноздрями, ожидая, видно, угощения.

– Не поддавайтесь, миледи, – предупредил конюх. – Иначе она выпотрошит вам все карманы, где можно что-то припрятать.

Я улыбнулась, осторожно гладя кобылу по изящной морде.

– Как её зовут?

– Искра, – мужчина заинтересованно посмотрел вдоль прохода между денниками на выход.

В следующий миг послышался отдалённый топот копыт, а после шаги. В конюшню вошёл мужчина, ведя коня в поводу. И только по этому мощногрудому вороному жеребцу с белоснежной звездой на лбу я и узнала Финнавара. Всё потому, что он был одет непривычно для себя. Длиннополую накидку нынче заменял тёплый кафтан до середины бедра, отчего его ноги в облегающих штанах и обутые в жёсткие сапоги до колена казались ещё длиннее. Волосы скрывала мохнатая шапка, кажется из чернобурки. А когда герцог посмотрел на меня из-под чуть наползающего на глаза меха, я окончательно убедилась, что это он.

– Мар! – коротко подозвал конюха Дунфорт и отдал ему повод.

Видно, со своим конём он не особо любезничал. И не относился к рьяным любителям лошадей, что готовы ухаживать за ними целыми днями собственноручно.

Конюх скрылся в деннике, что-то тихо бормоча жеребцу, а я неспешно подошла к герцогу, который не торопился уходить, но и не приближался.

– Доброго дня, миледи, – поздоровался он сдержанно, снимая перчатки и шапку.

– Доброго дня, ваша светлость. Часто вы начинаете день с конной прогулки?

Финнавар оглянулся на своего коня, морда которого виднелась над ограждением.

– Признаться, нет. Но нынче у нас дела. Готовимся к охоте. Нужно объехать окрестности с егерями… осмотреться.

– Не думала, что высокие особы занимаются этим. – Я проводила взглядом Мара, который, закончив обихаживать коня, вышел из конюшни. Надо надеяться, ненадолго. Оставаться наедине с герцогом из раза в раз становилось для меня всё большим испытанием.

– Такие заботы вовсе не принижают высоких, как вы изволили выразиться, особ, – с непонятным мне ехидством ответил Финнавар. – Впрочем, вы можете относиться к этому как вам угодно.

– В чём я перед вами провинилась, ваша светлость? – Выносить его возмутительный тон больше не было никаких сил. – Кажется, ранее вы взялись меня протежировать, а теперь что же? В роли невесты короля я больше вас не устраиваю?

Лицо герцога исказила гримаса мучения. Напускная отстранённость слетела, будто снег с веток под порывом ветра. Но он вновь вернул себе холодность, и если бы я не присматривалась к нему так пристально, то и не заметила бы этого короткого проблеска.

– Как вы считаете, Орли, что я должен на это ответить? – Он коротко вздохнул и ударил перчатками по ладони.