Невеста из мести

Всадники тут же пустили лошадей в галоп, преследуя добычу. Но даже в пылу скачки многие не решались опережать короля. Впрочем, его ещё надо было постараться догнать. Я тоже ударила бока своей кобылы и ринулась вслед за всеми, обгоняя более осторожных дам. Не сказать, что за мной в покинутом графстве закрепилась слава прекрасной наездницы, но держалась в седле я хорошо и конные прогулки любила, какими бы редкими они ни были.

Перепрыгивая через камни и овраги, охотники один за другим исчезали среди деревьев. Яркий камзол Анвиры пропал там одним из первых. Не отставали от короля и братья. Самые достопочтенные мужи с горящими азартом глазами преследовали убежавшего прочь зверя. Я тоже влетела в лес, едва успевая смаргивать слезинки от ветра. Свора была где-то далеко, и шум от неё постепенно стихал. Похоже, лисице на этот раз удалось уйти. Впрочем, скорей всего, временно: пока её след не будет взят снова. То и дело среди зарослей мелькали фигуры всадников, которые ещё не оставляли надежды отыскать хитроумную дичь, но постепенно взбудораженные охотники успокоились и приостановили лошадей, возвращаясь к беззаботной прогулке.

Погоня за зверем то и дело возобновлялась. Преследователи всё углублялись в лес, прислушиваясь к голосам гончих. Я, невольно охваченная всеобщим азартом, тоже озиралась по сторонам и пыталась подобраться поближе к собачьей стае. Королевой охоты, конечно, мне не стать, но есть шанс увидеть, чем всё окончится. Хотя ничего приятного в разрывании лисы на куски несколькими псами и нет.

На несколько мгновений все вокруг словно исчезли, только призрачные голоса метались между деревьев, оклики, топот, шорох… Сыпался с ветвей снег, оседая на плечах, меховом воротнике и манжетах. Я, полностью поглощённая погоней за невидимой мне лисой, раздувала ноздри, принюхиваясь, будто могла почуять след. Перемахнула через очередное бревно и вдруг услышала короткий отчаянный вскрик. Голос показался знакомым, эхо взметнулось в глубине зарослей. И всё стихло до ломоты в ушах.

Я развернула Искру и пустила её в ту сторону, держась, однако, тропы. Показалось, что не найду, где кричали, но тут увидела алый всполох камзола между серых ветвей. Послышался треск валежника, и мне навстречу вылетела напуганная кобыла с пустым седлом. Выпучив глаза, она умчалась прочь. Неясное бормотание, похожее на похрюкивание, разнеслось над землёй. Шаги, снова треск.

Я почти скатилась с лошади. Только и успевая убирать от лица ветки, продралась на небольшую прогалину. Мохнатый вепрь, встав у края, вытаращился на меня маленькими, налитыми яростью глазками. Взрыв раздвоенным копытом снег, он перевёл взгляд на сидящую в стороне Кайлу. Та пыталась встать, но, каждый раз, всхлипнув, снова падала.

– Не двигайтесь! – громким шёпотом предупредила я.

Огляделась в поисках хоть чего-то, чем можно было отбиться. Секач раскатисто хрюкнул, не давая времени принять разумное решение и найти безопасный выход из плачевной ситуации. Он сорвался с места и рванул к графине, словно брошенный булыжник. Огромный булыжник, способный одним ударом раздробить кости.

Я сделала шаг ему наперерез. Было безумием вставать на пути разъярённого кабана, но это первое, что сделало мое тело, чтобы пресечь угрозу. С губ сорвались беззвучный слова заклинания. Взмах рук – и перед вепрем вскинулась снежная стена, будто взрытая сотнями копыт. В следующий миг она опала, секач непонимающе фыркнул, замерев. Ещё пара витков цепи из древних слов, и другая стена отрезала ему путь к Кайле. Силы уходили. Вернее, они совсем ушли, растраченные на не такое уж сложное колдовство. Но вот вепрь уходить не торопился.

Кайла наконец перестала возиться и верещать, напуганная моими действиями, кажется, больше, чем зверем. А тот решил переключиться на меня, вконец разозлённый. Одним толчком копыт он развернулся и помчался ко мне. Я собрала все силы, что ещё теплилась на кончиках пальцев. Приготовилась вырвать одно мгновение и броситься в ближайшие заросли.

Топот копыт налетел со спины.

– Финн! – грянул голос Анвиры.

Он спешился и побежал ко мне, вскидывая арбалет. Секач вновь замер. Герцог, подоспевший за королём, спрыгнул наземь, упал на колено, погружая руку в снег и что-то бормоча. Вокруг него поплыл нагретый воздух. Все будто увязло в смоле времени. Слишком медленно перебирал короткими ножками секач, слишком неспешно приближался Анвира. Из его рта вырывались облачка пара и растворялись в воздухе неспешно. Плавно колыхались потоки магии друида, окутывая всё вокруг, вплетаясь в ветви, сухие былинки, торчащие из снега, в шерсть зверя на загривке. Я уже успела представить, как его изогнутые бивни ударяют меня в бедро, как ломается кость и алая, словно камзол правителя, вспышка боли захлёстывает с головой. Но вдруг кабан, казалось бы, уже потерявший за красной пеленой ярости всякий страх, резко встал. А в следующий миг развернулся и скрылся в чаще.

– Орли, – выдохнул над ухом Анвира. – Орли…