Невеста Хранителя Стихий

– Что мои предки измыслили, будто мы чем-то там можем управлять – нет, не управлять – на что-то можем хотя бы отдаленно влиять. Взяли, выдумали и вот так вот весело теперь проводим время. Да? За неимением лучших вариантов. Да?

– Нет…

Мир сокрушенно покачал головой.

– Это великолепно! – иронически провозгласил он. – Я жалею, разумеется, что пошел у вас на поводу и показал вам то, что показал, но я и в страшном сне не мог себе представить, к чему это приведет!

Ника смущенно потерла лоб.

– Признайте, что довольно сложно поверить в такое – чтобы слабое существо, как человек… подобие человека, житель вашей вселенной, но все равно… И эти стихии! Это несопоставимые величины, даже одна стихия… Например, море – ведь человек просто тонет в воде, он ничего не может ей противопоставить, понимаете? Даже если нет шторма. Я уж молчу про огонь. Не сердитесь на меня, не нужно: я выросла в иной вселенной.

– Да, – лихорадочно сказал Мир, будто самому себе. – Верно. Откуда ей знать? Все это для нее лишь фокусы, забавные иллюзии, подобные рыбкам в складках ткани.

Он отвернулся к окну – к иллюзии окна – и глухо произнес, глядя в закрытые ставни:

– Я покажу вам. Я буду вам показывать, постепенно. Вы поймете. Я не говорю, что я повелеваю стихиями, – разумеется, нет. Я не говорю, что я Хранитель потому, что храню их, предвечные, от возможного уничтожения, – разумеется, нет. Я же пытался объяснить вам… что я функция. Я поле вечной битвы, где они сходятся и устраивают перемирие, по закону природы, потому, что если перемирия не будет, они разорвут меня на куски – и тогда рухнет наша вселенная. Я… нечто вроде предохранителя. Да. Именно. Звучит менее пафосно, чем Хранитель Стихий, да? Но слово то же самое. Стихии вынуждены сосуществовать так, чтобы я оставался в живых. Я не властвую над ними, хотя и обретаю определенные способности, вступив на эту стезю. Я предоставляю себя им. Вот и все.

Интерлюдия. Сказка Виолы

Давным-давно, когда земли еще не было, плыла по озеру утица. Нырнула и вытащила травинку, а к травинке прицепился ком земли – так и пошла быть земля.

Снесла утица яйцо, скорлупа треснула, и поднялось в воздух ярко-желтое солнце. Стало пригревать, и появились на земле и в воде разные птицы-звери.

Птицы стали по небу летать да на земле яйца откладывать. Звери землей ограничивались да в воду порой ныряли. Утица, мать вселенной, три мира охватывала – по воде плыла, на земле гнездилась, к солнцу летала.

Поселился в недрах земли змей, и нырял он в глубину морскую, и взмывал он в небо на крыльях, и все ему было мало.

Забил он крылами да полетел к палящему солнцу: научи меня, солнце, как ты, сиять, чтобы и землю, и воду, и воздух своим светом согревать. Взглянуло на него солнце и опалило своими лучами, и стал он золотым да ярким. Закричал змей от боли, а из пасти вырвалось пламя жгучее.

Так и стал змей на все четыре мира господин. По воздуху летает, в воде проживает, в толщу земли проползает, а как вылезет – дышит живым огнем.

Глава 22

Наступило третье утро Ники в этом мире, и она вновь была вынуждена звонить, вызывая Виолу, потому что не могла справиться с капризным платьем сама. «Ну ничего, – утешала она себя, – сегодня я сделаю верный выбор: пойду смотреть предлагаемые наряды и не стану лезть в то, чего все равно никогда не пойму!»

– Это правда, что вы… перекидыш? – робко спросила Ника у Виолы, когда та делала ей прическу.

Она хотела спросить напрямую, но язык не повернулся обратиться к пожилой женщине с вопросом «Вы что, и в самом деле утка?» В пределах этой вселенной такая реплика, очевидно, была вполне светской и не свидетельствовала о невоспитанности, и все же Ника не сумела заставить себя высказаться именно так.

– Да, дорогая, – и глазом не моргнув подтвердила Виола, и сама разъяснила: – Я утка. Видишь ли, Хранителю Стихий необходимы помощники, а от стихийников в этом смысле толку мало: им нельзя тут находиться подолгу, они мешают хозяину. Так что все тут держится на нас, на перекидышах.