Невеста Хранителя Стихий

– Это единственный шанс, который я вижу, чтобы попытаться тебя вытащить, – объяснил Мир. – Иначе ты погибнешь. Я никогда не согласился бы на эту авантюру Эвиты, однако то, что случилось с тобой, все меняет. Если уж Огнедар решился… я не имею права отступить, Ника. Змей спит. Сколько крови потребуется, чтобы его пробудить? Кто знает. Но пусть он получит эту жертву.

Захлебываясь слезами, Ника ткнула пальцем в защитную сферу с младенцем.

– Малыш? – Мир немного помолчал. – Я не знаю, как он будет развиваться дальше, если вместо тебя рядом с ним будет твое ложное подобие. Я не убиваю его ради попытки спасти тебя! Но ведь, если у нас все получится, не будет нужды в том, чтобы на свет появлялись такие выморочные дети, как он… и я. И, возможно, Крылатый Змей, Истинный Хранитель… сумеет позаботиться о нем.

Гром грянул прямо над пиком, и Нике на миг показалось, будто небо треснуло пополам.

– Я должен попробовать, – сказал Мир тихо. – Прости. Прощай. – Он снова приложил ладонь к стеклу, и Ника ответила тем же. – Надо верить, что любовь не проходит. Помнишь? Ты пела для меня.

С этими словами он отступил, повернулся к Джилану и возвысил голос, перекрикивая штормовой ветер:

– Я приказываю представителям всех стихий не вмешиваться в то, что сейчас будет происходить, ибо это происходит по моей доброй воле.

Все четверо стихийников склонили головы в знак повиновения.

– Эвита, если ситуация выйдет из-под контроля, ты позаботишься о своих племянниках, – распорядился Мир. – Ты забудешь о себе, если это потребуется, но сделаешь все, чтобы Огнедар и маленький Мир ни в чем не нуждались.

– Да, Хранитель, – торжественно обещала Эвита.

К изумлению Ники, сияющая сфера перелетела к ней, будто тоже подчиняясь приказу. Видно, вселенная считала Эвиту достойной доверия.

– Папа! – как ребенок, вскрикнул Дар. – Ты же не умрешь!

– Конечно, нет, – сказал ему Мир. – Не тревожься, парень. Я на всякий случай. – Он обратился к Джилану, протягивая ему заколку: – Я полагаю, что кровь должен пролить ты как потомок Великого Змея. Если у тебя, конечно, нет более подходящего к случаю оружия… Одно дело – подставить шею под меч или грудь под кинжал, но пасть от шпильки младшей сестры, право слово… дурной тон.

Джилан ухмыльнулся.

– У меня, естественно, есть при себе складной нож, – сказал он. – Если вы предпочитаете его, он всецело в вашем распоряжении, Хранитель.

– Если дух Змея пробудится и признает в тебе своего преемника, – проговорил Мир, – если твоя вторая ипостась сольется с первой, если-если-если… ты прежде всего отправишь Нику домой. Пока портал не захлопнулся окончательно.

– Да, Хранитель.

– Всё. Попробуем пролить мою кровь и посмотрим, насколько это понравится Змею. Сколько ему понадобится, чтобы напиться вволю.

В этот миг хлынул дождь – будто над горой разом перевернули озеро, только на Нику так и не попало ни капли. Пламя, окружавшее ее копию, на миг припало к земле, но потом снова взметнулось вверх. Эвита закусила костяшки пальцев. Ника не сводила глаз с любимого.

Мир протянул Джилану руку, и тот, вытащив из кармана нож, вонзил его в ладонь Хранителя. Белая молния растопыренными пальцами обхватила небо. Тут же взорвался гром. Драконий пик вздрогнул до самого подножия. Стихийники и Дар невольно уцепились друг за друга, зеркало покачнулось, Эвита взвизгнула.

Мир и Джилан стояли плечом к плечу. Джилан не отрываясь смотрел на землю: каждая капля крови Хранителя, упав, прожигала в ней широкие дыры.

– Все не зря? – сказал ему Мир.

Очередная молния, казалось, возникла не в небе, а в глубине скалы и ударила снизу вверх. Камень заходил ходуном, на ногах не удержался никто. Драконий пик раскололся, и из расщелины пыхнуло жаром.

– Змей просыпается, – непослушными губами пробормотал Джилан, будто сам не верил в то, что это случится.

– Совладаешь?

Из трещины вырвалось цунами расплавленного золота, взвилось выше пика и обрушилось на него с высоты.

Эпилог

Холодная вода попала Нике в нос, ослепила ее. Ника фыркнула, погружаясь все глубже и пытаясь высмотреть в мутной глубине тело Аниты.

Рывок – и ее вытащили на поверхность.

– Куда? – рявкнули над ухом.

– А… я…

– Не лезь!

Нику толкнули к берегу, и она, убирая с лица прилипшие волосы, униженно поползла по песку. Дублер главного героя уже выносил из воды Аниту: та надрывно кашляла.

– Ну куда ты полезла, – говорили Нике, – не видела, что ли, что каскадеры сразу вмешались?

– Вот твои туфли. – Ей сунули в руки обувь.

– Я… испугалась, – пробормотала она.

Сердце билось как сумасшедшее. Несчастный случай на съемках – страшное дело. Если она и правда что-то сделала не так с этими браслетами, ей же с этим потом всю жизнь жить, так кто может упрекнуть ее, что она сунулась в воду?

– Иди переоденься!

Ника подобрала валявшийся под ногами наушник и с недоумением посмотрела на него, как на незнакомый предмет. Почему у нее такое чувство, что она должна что-то сделать – и не помнит что?