Невеста княжича

Даже несмотря на то, что Мирослав едва удерживал в ослабших руках меч, едва выхватывал помутневшим взором душегубов, вождь опасался за свою шкурку. И не напрасно. Из всех противников Мирославу нужен был только один — Хан-Бату.

Десять голов гребцов, пятеро воинов, один из которых убит. Постой! Мирослав замер. Так где же о… Не успел он подумать, как мгновенно на шею ему легла петля. Его резко рвануло назад. Упал на спину сильно, ударившись затылком о дно так, что потемнело в глазах, перебилось дыхание. Рядом с ним грохнулся меч. Мирослав протянул к нему руку, но на запястье опустился тяжёлый сапог, с силой впечатав руку в пол, раздавливая кости. Скривившись от боли, книжич согнулся, но не издал ни единого звука.

— Ты сделал себе только хуже, — прогремел голос Бату сверху. — Раб не умеет вести себя тихо и должен быть наказан.

Холодное лезвие коснулось его пальцев, слегка надавило — бурые капли потекли на доски.

— Эй, что это там! — дёрнулся один из гребцов.

Следом послышался шелест стрел, который невозможно было спутать ни с чем. Двое корабельщиков, что стояли крайними, выпятили грудь колесом, кувыркнулись и повалились в реку с пробитыми спинами.

— Быстро на вёсла!! — рявкнул Бату, хватаясь за верёвку, стягивая шею Мирослава.

Гребцы молниеносно попрыгали за вёсла. Ушкуй нехотя двинулся с места, отрываясь от дна. Всколыхнулась парусина. Течение подхватило быстроходную ладью и стремительно понесло прочь от берега.

Послышались всплески воды, несколько стрел вонзились в мачту. Вренеги, пригибаясь, с напором работали вёслами.

Мирослав наблюдал за всем этим и задыхался, но Хан-Бату и не думал ослаблять верёвку. Нащупав холодную сталь, пленный пальцами поддел рукоять, потянул к себе, пока та не скользнула, словно рыба, в его ладонь. Крепко ухватившись, он рванулся вниз и вверх, высвобождаясь из крепких тисков. Наотмашь, что было мочи, рубанул, но клинок, напоровшись на твёрдую сталь, гулко звякнул. В плечо стрельнула боль, но оружие Мирослав не выронил, отступил, чтобы ударить вновь. Меч снова столкнулся с препятствием.

Бату оскалился.

— Ты слишком дерзок, княжич. Не прощу смерть Бруна, он был хорошим воином.

Поднатужившись, Хан-Бату навалился, откинув клинок в сторону, замахнулся, но Мирослав увернулся, обошёл вождя, чтобы ударить с другого бока — не достал. Бату проворно вывернул меч, выдернув оружие из рук Мирослава, да так, что едва ли не с рукой. Не успел княжич опомниться, как в плечо вошла холодная сталь. Мгновенно грудь онемела. Бату отступил, уводя за собой окровавленный клинок.

В глазах Мирослава помутилось, колени неумолимо подогнулись, небо качнулось, как и ладья, и раненый безвольно рухнул на дощатый пол. Явь таяла медленно. Отдавались в сознании гулкие чужие голоса, которые он так и не смог разобрать, погружаясь в холодный бездонный мрак.

ГЛАВА 17. Древолесье

Нет пристанища,

Селища заброшены,

У костра угасшего

Нет спасения.

Опустели

Грады по земле:

На сто дён пути

Не сыскать живой души.

Alkonost

К Волоку Влада подошла с зарёй. Ночь слишком быстро отступила, и в рассвете тихо покачивалась трава, раскатывались птичьи трели по округе. Здешние места чужие, непривычные. Влада совершенно одна. И стоило бы побояться девке бродить в одиночестве, да только кому нужна она? Выглядит, как бродяжка. Без обуви, онучи разорвались и лохмотьями сваливались со щиколоток, к тому же пропитались кровью и были влажные от росы. А платье? Грязное и пыльное. Хорошо, что корзно Дарёна оставалось на её плечах и скрывало до земли. Косу Влада ещё по дороге хорошенько переплела и спрятала под накидкой. Осталось найти купца или торговца, кто отправится в пути своём вверх по реке Солке. Только вот чем расплатиться ей? Из всего, что было у неё — корзно княжича, да гребень Купавы. Может, попадётся кто добрый, пожалеет путницу и без платы возьмёт?

Поднявшись на холм, Влада огляделась. Ярило Светлый уж оторвался от окоёма и медленно поднимался ослепительно-белым диском над зелёно-туманными лесистыми холмами. Лентой меж зарослей и буераков в утреннем свете серебрилась река.

Деревянный острог имел небольшой посад: простые избы рассыпались к самой реке. На песчаном берегу возвышались рыбацкие лодки, ушкуи, помосты полнились народом, кто-то спешил на утреннюю ловлю, другие собирались в дальний путь, подготавливаясь к отплытию, местные же окунались в водах остывшей за ночь Солки, бабы стирали бельё.

Влада подошла к капищу. Идол возвышался воинственно средь буйной зелени и луговых цветов. Она сразу узнала в изваянии Перуна — бога грозы и силы. Даров у неё не было, поэтому просто преклонила голову в знак уважения. Богам виднее, что на сердце у каждого, а потому поймёт её Перун, куда ныне она спешит с пустыми руками да одна.