Невеста Короля Воронов

— Вы, — прокричал он в бешенстве, и Свидетели многократно повторили за ним его слова, — не на моем месте и никогда на нем не будете! Я не могу принять Вызов за Королеву, но я призову Бражника, и он расторгнет священные узы Вызова!

«Бражник! Бражник! — молнией пронеслось в голове Анны. — Так вот зачем нужен Бражник! Он умеет разрывать любые магические связи! Кто, как не огромный и сильный ночной мотылек, может разорвать паучьи сети заклятий?»

— Ваш Бражник все еще силен? — вкрадчиво поинтересовался Коршун, и Король нашел в себе силы улыбнуться ему под стать — язвительно и гадко. — Неужто род их не угас, и они все еще служат вам и стерегут вас?

— Хотите проверить? — беспечно спросил Король. — Бражник может разрушить и связи, удерживающие вас на этой земле, одним своим словом! Так мне его позвать?

— Я принимаю Вызов!!!

Королева выкрикнула это так громко, что ее голос наполнил Ритуальный Зал настолько, что не вынесли стекла — лопнули, осыпавшись тысячами осколков-слез.

— Держите своего Бражника, — вкладывая в свои слова как можно больше презрения, произнесла Анна, стараясь ни словом, ни видом, ни единым вздохом не выдать паники, охватившей ее душу, — при себе! Я тоже стою кое-чего, и мне не нужна ваша опека и защита! Я уже не дитя; я Королева, и я — одна из Высших Воронов! Я должна доказать всем, — ее голос чуточку смягчился, когда она глянула на Короля еще раз, — что дерзить мне так же опасно, как и вам!

Король побледнел белее лунного света и замолчал, сжав губы, когда Королева вступила вперед, и Свидетели почтительно подхватили ее шлейф, призрачными руками отвели волосы с ее лба, заботливо поправили светлый венец на ее голове.

— Никакого Бражника, — выдохнула Анна решительно и величественно, упрямо глянув на Коршуна, который даже отшатнулся от мощи, что мелькнула в ее глазах. — Никакого расторжения Вызова. Я — Королева, ставлю свою корону и принимаю вызов. Лучше проиграть власть, но отстоять честь.

— Но вместе с властью, — проскрипел медовеньким голоском противный Коршун, так же угодливо кланяясь Анне, — вы проиграете и свою жизнь!

— Попробуйте, возьмите, — зло оскалилась Анна. — И вам я советую бежать первым сразу, как только я разделаюсь с этой мерзавкой, потому что мои Доорны тотчас примутся за вас за то оскорбление, что вы нанесли мне!

— Оскорбление, оскорбление, оскорбление! — сухим перестуком пронеслось меж Свидетелей, и нахальное лицо Коршуна заметно поскучнело, вытянулось.

— Какое ж оскорбление я вам нанес? — осторожно поинтересовался он, опасливо косясь на витающих вокруг него Свидетелей. Анна прищурилась, ухмыльнулась, оценив его страх.

— При живой и здравствующей Королеве, — отчетливо произнесла она, — прочить в Королевы другую? Вы пытаетесь быть сводником? Или что? Зачем вы пытаетесь обратить внимание моего мужа на другую женщину? Что означают ваши слова «присмотритесь к этой девушке»?

— Оскорбление, оскорбление! — загомонили Свидетели, опутывая Коршуна магическими связями, и он заметно дрогнул. Теперь он и сам был бы рад, чтобы поединок не состоялся, но было поздно. Он увяз в нем. Свободен был только Король; только он не пострадал бы вне зависимости от схода боя — потому что у него был его верный Бражник.

«Никто не знает, что Бражник ранен, — ликуя, подумала Анна, глянув на Короля в последний раз. — Как хорошо, что я промолчала об этом! Иначе Коршун дерзил бы больше, и кто знает, хватило бы у Бражника сил разрубить узел заклятья? Кто знает, что вообще было бы?»

Лукреция тоже знала, что Бражник ранен; но она молчала по другой причине — ей необходимо было, чтоб Вызов состоялся. Да и жизнь Короля казалась ей еще слишком ценной, ценнее даже чем ее собственная. Оттого она ни словом, ни жестом не показала Коршуну, что Кроль стоит перед ним практически беззащитный.

Король не зря волновался за Королеву. Лукреция слыла той еще задирой, и среди Свидетелей было двое, с кем она дралась, бросив им Вызов, и победила. У Королевы не было ни единого Свидетеля, которого она вызвала бы и победила б, ни единого Доорна, которого она пожелала б сделать своим рабом и убила; она была чиста, как белый лист, невинна, нетронута тленом, мраком и ядом злобы и интриг. У Короля сердце сжималось, когда он глядел на то, как сходятся соперницы, и как клубится темная мгла меж ладонями зловеще ухмыляющейся Лукреции.

— Зря ты не проглотила мои слова молча, маленькая глупая девочка, — с нехорошим смешком произнесла Лукреция. Она двигалась неспешно, и казалось, что ее цель обойти Королеву, неподвижно застывшую на блестящем полу. — У тебя был шанс позвать Бражника, наш Король так добр и великодушен, — ее насмешливые глаза, отчего-то налитые слезами, тающие, как лед по весне, глянули на молчащего Короля. — Но ты предпочла смерть!

Тьма заклубилась за спиной Королевы, черным плащом, расцвеченным драгоценными гранатами, взлетела над ее плечами. Крепко сжатые губы Анны разжались, темные серьезные глаза полыхнули решительностью.